Par Jan Muller
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Pieter Neefs l’Ancien (v. 1578 – après 1656, avant 1661, Anvers) est un peintre flamand spécialisé dans les représentations d’intérieurs d’églises. Actif à Anvers, il a subi l’influence de peintres tels que Hendrik van Steenwijk l’Ancien et Hendrik van Steenwijk le Jeune. En 1610, il est admis comme maître au sein de la guilde de Saint-Luc d’Anvers. L’identité de son maître demeure inconnue. À cette époque, la peinture de vues d’églises est encore un genre relativement nouveau en Flandre ; Neefs s’y impose comme un spécialiste. Il connaît un tel succès que des peintres anversois de premier plan collaborent avec lui en réalisant les personnages qui peuplent ses compositions.
Son œuvre témoigne d’une influence marquée de Steenwijk l’Ancien et de Steenwijk le Jeune — ce dernier ayant exercé une influence plus directe —, ce qui conduit certains à supposer qu’il a pu suivre une formation auprès de l’un d’eux. Neefs a par ailleurs ...
... réalisé plusieurs copies de compositions de Steenwijk. Leur style se caractérise par une perspective linéaire rigoureuse, offrant au spectateur une vue étendue et profonde sur la nef de l’édifice. Ses compositions se distinguent par des espaces qui s’étirent en profondeur, jouant sur des effets de clair-obscur. Nombre de ses églises s’inspirent de la cathédrale d’Anvers, dont il emprunte fréquemment des éléments pour concevoir ses édifices imaginaires. Si certaines de ses œuvres représentent des lieux réels, la plupart dépeignent des églises imaginaires, librement inspirées de modèles existants.
Les personnages figurant dans ses tableaux sont souvent l’œuvre d’artistes de la famille Francken — notamment Frans II et Frans III —, mais aussi de Jan Brueghel le Jeune, Sebastiaen Vrancx, Adriaen van Stalbemt ou encore David Teniers II.
Neefs a eu cinq enfants avec son épouse ; deux d’entre eux, Lodewijk et Pieter le Jeune, sont également devenus peintres. Leur production est si proche de celle de leur père qu’il est parfois ardu de distinguer leurs mains respectives. En règle générale, les œuvres de Neefs antérieures à 1640 environ — date à laquelle son fils Pieter le Jeune rejoint l’atelier — sont d’une qualité supérieure. Cette œuvre date de 1637.
On y découvre une église très fréquentée. Au centre du premier plan figurent deux mendiants : l’un marche en s’aidant d’un bâton, précédé d’un petit chien, tandis que l’autre est assis près d’une colonne. Plusieurs autres personnages, plus richement vêtus, apparaissent ; certains, investis d’une fonction ecclésiastique, se distinguent par le vêtement blanc qu’ils portent par-dessus leurs habits noirs. Sur la gauche, on peut observer une série de tableaux devant lesquels prient, entre autres, des moines et des bourgeois. Au second plan, des enfants jouent, aux côtés de citoyens aisés. Vers le fond de la nef se dessine le reste de l’édifice, où s’affairent également divers personnages. On remarquera par ailleurs la grande finesse d’exécution des vitraux et de l’orgue.
À l’instar de la plupart des intérieurs d’églises peints par Neefs, il s’agit probablement d’un édifice imaginaire, librement inspiré de modèles réels, tels que la cathédrale d’Anvers. L’œuvre de Neefs est parfois interprétée comme une forme de propagande en faveur de la Contre-Réforme : ses églises illustrent toute la palette des pratiques catholiques — aumônes, prières, sacrements — au sein d’un espace peuplé de prêtres, de statues et de peintures. Les mendiants, les fidèles en prière et le clergé représentés ici peuvent être compris dans cette perspective.
Si l’architecture était déjà présente, très tôt, dans la peinture et les enluminures, elle n’y servait alors guère que de décor ou de structure pour composer l’image. À la Renaissance, elle est mise à profit pour souligner la perspective et conférer de la profondeur à la scène, comme en témoigne *La Trinité* de Masaccio, réalisée dans les années 1420. Dans l’art occidental, la peinture architecturale s’est affirmée comme un genre à part entière au XVIe siècle, connaissant son apogée aux XVIe et XVIIe siècles. Plus tard, à l’époque romantique, elle a évolué pour donner lieu, notamment, à des représentations de ruines. Hans Vredeman de Vries fut le premier peintre d’architecture d’envergure ; son élève, Hendrik van Steenwijk I, fut quant à lui le premier à se spécialiser dans les intérieurs d’églises. Il a ainsi instauré une tradition au sein de laquelle Neefs s’est, par la suite, inscrit.
Huile sur panneau
Daté de 1637
Dimensions : 74 x 123 cm, 93 x 143 cm (avec cadre)
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