Par Jan Muller
« Pseudo-Jan van Kessel le Jeune » ne désigne pas un peintre identifié par son nom, mais constitue une appellation conventionnelle — un « nom de convention » — créée par les historiens de l’art pour désigner un artiste ou un atelier ayant produit plus de deux cents œuvres, principalement des natures mortes de petit format. Cette dénomination fait référence à Jan van Kessel le Jeune (1654-1708), à qui cet ensemble d’œuvres a été autrefois attribué.
Le corpus combine un nombre limité de motifs, agencés à chaque fois de manière différente, au sein de compositions allant de la plus grande simplicité à une élaboration plus réfléchie. Aucune de ces œuvres n’est signée. L’ensemble a été en grande partie catalogué par le Dr Klaus Ertz. Ces peintures se présentent souvent par paires et sont fréquemment réalisées sur cuivre ; ce support, par sa surface lisse, se prête particulièrement bien au rendu des détails les plus fins.
Si ces œuvres ...
... sont d’inspiration flamande, elles révèlent parfois des traces d’une influence italienne. Cela suggère que l’atelier de l’artiste pourrait avoir été situé en Italie, bien que l’artiste lui-même ait pu être, par ailleurs, d’origine flamande.
Cette paire de natures mortes culinaires se compose de deux petites scènes. Dans la première, un chat entre dans la composition par la droite, peut-être attiré par l’odeur du poisson frais posé sur la table. Aux côtés du poisson figurent des citrons, des oignons, un chou-fleur, du céleri et des huîtres. Un petit papillon voltige à proximité ; on retrouve un spécimen similaire dans la seconde scène.
Dans cette seconde scène, un écureuil observe, fasciné, un papillon qui vole au-dessus de sa tête. Il pose ses pattes avant sur une pêche. Sur le plat placé à ses côtés, on distingue des grappes de raisin et des pommes, tandis qu’un petit oiseau — peut-être une mésange — est perché sur l’une des grappes. Derrière l’écureuil se trouve un melon coupé en deux ; une petite libellule est également visible. La présence d’animaux et d’insectes confère à ces deux scènes une touche vivante et enjouée.
La nature morte ne s’est imposée en tant que genre pictural autonome qu’au XVIIe siècle. Auparavant, les fleurs et les fruits apparaissaient déjà dans la peinture, notamment au sein de fresques romaines ou dans l’art religieux médiéval. Par la suite, les peintres ont commencé à se spécialiser : certains se consacrant aux fruits, d’autres aux fleurs ou encore aux « vanités ». Les natures mortes étaient particulièrement prisées aux Pays-Bas et en Flandre par les citoyens aisés, qui aimaient les exposer dans leurs demeures. Les objets représentés ne sont pas toujours de simples objets du quotidien : ils incluent aussi des biens exotiques, tels que des épices, des animaux singuliers ou des produits provenant de l’autre bout du monde. Elles faisaient ainsi office de signes extérieurs de richesse.
Dans les peintures de plus petit format représentant de la nourriture — destinées à des intérieurs plus modestes —, le chaos foisonnant propre aux scènes de marché ou de cuisine (dans la lignée de Beuckelaer, Snyders et d’autres) se trouve atténué, rendant ces œuvres adaptées à un foyer bourgeois. Il subsiste néanmoins un certain désordre savamment orchestré. Comme une nature morte ne raconte généralement pas d’histoire explicite, elle se prête à des lectures multiples : religieuse, moralisatrice, ou simplement comme un reflet de la vie quotidienne dans les Pays-Bas.
Huile sur cuivre
Dimensions : 17 x 23 cm, 26 x 32 cm (avec cadre)
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