Vue d’un château dans le Sud de la France de Claude-Joseph Vernet

... décoratifs exécutés en 1731 dans l'hôtel particulier aixois de la marquise de Simiane. En 1734, Joseph de Seytres, marquis de Caumont, un grand amateur d'Avignon, parraine Vernet pour qu'il fasse un voyage d'étude en Italie afin de compléter sa formation artistique et de dessiner des antiquités pour son mécène.

Comme Avignon était un territoire papal à l'époque de Vernet, il bénéficie à son arrivée à Rome d'un certain nombre d'introductions utiles auprès d'hommes d'église influents. Vernet se sent rapidement à l'aise au sein de la communauté française et est encouragé par Nicolas Vleughels (1668-1737), directeur de l'Académie de France à Rome, même si le jeune peintre n'a pas d'affiliation officielle avec l'institution royale. Il entre vraisemblablement dans l'atelier du peintre de marines français Adrien Manglard (1695-1760). Dès 1740, Vernet acquiert sa propre réputation en tant que peintre de vues topographiques de Rome, Naples et de leurs environs, ainsi que de paysages italiens imaginaires et de marines, comme en témoigne le nombre croissant d'entrées dans ses livres de comptes qui ont survécu à partir du milieu des années 1730. Son premier mécène important à Rome est l'ambassadeur français Paul Hippolyte de Beauvillier, duc de Saint-Aignan (1684-1776). Les membres du corps diplomatique français et les prélats français en visite resteront des mécènes importants pendant le long séjour romain de Vernet, qui a duré près de vingt ans (il est rentré définitivement en France en 1753). Il travaille également pour l’aristocratie romaine mais ce sont les Britanniques - les voyageurs les plus riches d'Europe - qui deviennent ses principaux mécènes au cours de leurs Grands Tours, achetant des paysages italiens et des marines comme souvenirs de leurs visites en Italie. Les Britanniques resteront d’ailleurs des mécènes enthousiastes de Vernet, même longtemps après son retour en France.

L'attrait de l'art de Vernet est double. D'une part, il s'inspire de la tradition du paysage idéal codifiée par Claude Lorrain (1604/1605-1682) et Nicolas Poussin (1594-1665) dans l'Italie du XVIIe siècle. Mais Vernet apporte à l'étude de la nature une approche plus empirique et plus étroitement observée, conforme à son époque, créant une impression plus vivante et plus convaincante de la nature.

Ayant fait de ses tableaux des formules à succès dès le milieu des années 1740, Vernet a continué à répondre à la demande européenne pour ses œuvres pendant le reste de sa carrière. Vernet expose pour la première fois des paysages et des marines au Salon de Paris de 1746, l'année où son adhésion à l'Académie royale de peinture et de sculpture est approuvée. Il en devient membre à part entière en 1753 et expose avec succès au Salon jusqu'à la fin de sa vie. Comme il avait attiré l'attention de l'administration de Louis XV en 1746, il est finalement rappelé en France en 1753 pour une importante commande officielle visant à peindre de grandes vues topographiques des principaux ports de mer commerciaux et militaires du royaume. Cette commande lui fait parcourir un long itinéraire, d'Antibes au sud à Dieppe au nord, entre 1753 à 1765, période au cours de laquelle il réalise quinze grands tableaux. Ces « Ports de France » (Paris, musée du Louvre en dépôt au Musée de la Marine) comptent parmi les plus grands tableaux français du milieu du XVIIIe siècle. Ils sont à la fois de remarquables documents sociaux et historiques, pleins d'observations fascinantes, et en même temps des œuvres d'art magnifiquement composées et exécutées.

Vernet poursuit une importante production de paysages imaginaires et de peintures marines jusqu'à sa mort à la veille de la Révolution française en 1789.

2. Description de notre dessin

Notre dessin a vraisemblablement d’abord été exécuté par Claude-Joseph Vernet au crayon, sur le motif et en plein air, puis retracé à la plume d’un trait vif et régulier une fois celui-ci rentré à l’atelier. Il représente selon toute vraisemblance un château provençal, fièrement perché sur une colline d’où il domine un petit village . L’absence d’ombre dans le paysage et le ciel vierge de tout nuage nous permet d’imaginer le soleil éclatant du milieu de journée.
L’artiste porte une attention toute particulière à la représentation des détails architecturaux (créneaux, machicoulis au sommet des tours …). Il est sensible à l’articulation des volumes géométriques que composent les maisons du village en contrebas du château et au contraste entre ces angles acérés et les rondeurs des tours du château. Les arbres sont sobrement évoqués par leurs frondaisons, une caractéristique que l’on retrouve dans de nombreux dessins de paysage de Vernet.

Vernet restera fidèle à la technique du dessin au crayon réhaussé à la plume pour ses dessins de personnages, tel qu’en témoigne par exemple le dessin de Trois hommes autour d’une grosse pierre, conservé au musée du Louvre (4ème photo de la galerie).

Dès le milieu de son séjour italien, ses dessins de paysage s’enrichissent souvent d’un délicat travail au lavis (comme dans le dessin conservé à l'Albertina - dernière photo de la galerie) ce qui nous amène à voir dans ce dessin une œuvre de jeunesse, probablement exécutée avant son départ en Italie.

3. Encadrement

Notre dessin est sobrement encadré dans une baguette en bois mouluré et doré qui évoque les cadres à pastel de l’époque Louis XV.

Principaux éléments bibliographiques :
Léon Lagrange – Joseph Vernet – Didier & Cie 1864
Florence Ingersoll-Smouse – Joseph Vernet, Peintre de Marine – Etienne Bignou 1926
Catalogue de l’exposition Joseph Vernet 1714 – 1789 – Musée de la Marine à Paris (du 15 octobre 1976 au 9 janvier 1977)
Emilie Beck Saiello – Napoli e la Francia – I Pittori da paesaggio da Vernet a Valenciennes – L’erma di Bretschneider, Roma 2010