Paire d'urnes de jardin en fonte, France Second Empire

... jour en 1846, lorsque Alfred-Henry Corneau (1825-86) et son jeune frère Émile-Joseph Corneau (1826-1906) sont devenus associés. En 1856, ils ont commencé à mettre en place une petite fonderie dans le quartier du Petit-Bois à Charleville-Mézières, et trois ans plus tard, en 1859, ils ont officiellement lancé la fonderie Corneau Frères. Alfred et Émile sont tous deux nés à Charleville-Mézières, une ville historique de la région des Ardennes, dans le nord-est de la France, près de la frontière belge. Ils étaient les fils de Catherine Corneau, née Renaux (vers 1784-1856), et de Louis Henri Joseph Corneau (1786-1847), qui gagnait sa vie en vendant des boissons.
La fonderie Corneau a vu le jour pendant une période d'expansion industrielle en France, alors que la fonte était de plus en plus utilisée dans l'architecture, les infrastructures et les arts décoratifs. De plus, l'emplacement de la fonderie à Charleville était idéal, car cette région avait une forte tradition dans le domaine de la métallurgie et, au milieu du XIXe siècle, elle avait accès au nouveau réseau ferroviaire en pleine expansion, ce qui facilitait la distribution de ses produits dans toute la France et au-delà.
La fonderie Corneau Frères s'est rapidement fait connaître pour ses pièces en fonte de haute qualité mais abordables, qui alliaient utilité et sens artistique, servant ainsi à la fois un objectif fonctionnel et ornemental. Outre les urnes, elle produisait une large gamme d'articles, notamment des balustrades, des fontaines, des bancs, des porte-chapeaux et des porte-parapluies, des grilles et des lampadaires à gaz, dont un magnifique exemplaire réalisé pour l'Hôtel Cabrières-Sabatier d'Espeyran, à Montpellier, qui est aujourd'hui une annexe du Musée Fabre. Elle est également devenue un important fabricant de croix de cimetière, de monuments funéraires, de calvaires et de mobilier urbain. Bon nombre de ces articles ont été présentés avec grand succès lors d'expositions internationales, notamment l'Exposition universelle de 1861, l'Exposition des Beaux-Arts Appliqués à l'Industrie de 1863 et l'Exposition universelle de 1889, date à laquelle l'entreprise était dirigée par deux des gendres d'Alfred.
Leurs urnes s'inspiraient généralement des motifs gréco-romains, avec des feuilles d'acanthe, des guirlandes florales, des figures mythologiques et des motifs animaliers, tous soigneusement reproduits en fer grâce à des techniques de moulage de précision. À l'époque, les urnes de jardin devenaient un élément caractéristique de l'aménagement paysager du XIXe siècle, appréciées tant par les propriétaires privés que par les autorités publiques pour leur capacité à conférer une touche d'élégance et de permanence aux espaces extérieurs. Ces urnes étaient appréciées non seulement pour leur beauté, mais aussi pour leur solidité et leur longévité, car la fonte leur conférait une grande résistance aux intempéries et permettait de les laisser à l'extérieur toute l'année sans détérioration notable. Les urnes étaient produites en différentes tailles et styles et pouvaient être utilisées comme jardinières ou simplement comme éléments décoratifs dans un jardin à la française. Beaucoup étaient également utilisées dans les parcs et autres espaces publics, en particulier lors des efforts de rénovation urbaine du Second Empire, lorsque des villes comme Paris et Lyon ont connu une modernisation à grande échelle.
Le 4 février 1850, Émile épousa Émilie Renaux, puis un an plus tard, le 6 novembre 1851, Alfred épousa Émilie Barbey (1823-1907), avec qui il eut trois filles, Juliette (1852-1916), Anna (1854-1935) et Marie-Sidonie (née en 1859). En 1870, Émile s'éloigne de plus en plus de l'entreprise pour se consacrer à la politique. En 1879, il est nommé maire de Charleville, puis sénateur l'année suivante. À ce stade, il décide de laisser son frère diriger l'entreprise. Dès lors, les œuvres produites par la fonderie ne portent plus le cachet « Corneau Frères », mais « Corneau Alfred. A Charleville ».