Paire de lions couchés en bronze patiné du XXe siècle

... tombeau, les deux lions de Canova, l'un endormi et l'autre vigilant, ne sont pas seulement des symboles de l'autorité papale et de la vigilance éternelle, mais sont également largement célébrés comme des chefs-d'œuvre de la sculpture néoclassique. Commandé dans le cadre du tombeau du pape Clément XIII, le projet s'est étendu sur près d'une décennie, de 1783 à 1792, mettant en valeur la maîtrise croissante de Canova du marbre et sa capacité à insuffler de l'émotion et de la vie à la pierre.
Le tombeau lui-même a été commandé par le sénateur Abbondio Rezzonico, neveu du défunt pontife. Antonio Canova, un jeune sculpteur vénitien qui commençait à se faire un nom à Rome, s'est vu confier cette tâche. À l'époque, Canova s'était déjà fait un nom grâce à ses élégants monuments funéraires et ses œuvres allégoriques, et cette commande lui a donné l'occasion de démontrer encore davantage son talent. Canova a conçu le tombeau comme une composition équilibrée et harmonieuse qui ne se contenterait pas de glorifier le pontife défunt, mais évoquerait une atmosphère solennelle de réflexion et de dignité intemporelle. Le design représente la figure assise de Clément III en prière au-dessus du sarcophage, soutenue par des figures représentant la Religion et l'Esprit de la Mort. Alors que ces derniers éléments ont été sculptés dans du marbre blanc de Carrare, les deux lions couchés à la base ont été sculptés dans du marbre travertin. Faisant preuve de naturalisme et de finesse technique, le lion endormi, les yeux fermés, transmet sérénité et repos, tandis que l'autre reste alerte, la tête légèrement relevée, comme s'il montait la garde. Ensemble, ils incarnent la dualité de la paix et de la vigilance, de la mort et de la vie éternelle.
La création de ces lions a marqué un tournant dans la carrière de Canova. Travailler le marbre à une telle échelle exigeait non seulement une grande maîtrise technique, mais aussi une profonde compréhension de l'anatomie et de l'expression. Canova aurait étudié des lions vivants et morts afin de comprendre leur structure musculaire et leur posture. Son engagement envers le réalisme était profond, mais il ne s'agissait pas d'une simple imitation de la nature. Grâce à de subtils ajustements dans les proportions et les poses, il a imprégné les lions d'une qualité symbolique, les alignant sur les thèmes spirituels et moraux du monument.
L'art de Canova était si grand qu'il a établi une norme et une mode que tous aspiraient à atteindre et ont ensuite copiée. Né à Possagno, près de Venise, il a d'abord travaillé avec son grand-père, qui était sculpteur, puis a fait son apprentissage auprès d'un autre sculpteur local. En 1779, il se convertit à la théorie néoclassique, confirmée par ses visites des antiquités à Rome et à Naples en 1780. Il s'installa à Rome en 1782 et gagna dès lors l'admiration de tous les mécènes les plus importants d'Europe, de Russie et d'Amérique, notamment plusieurs papes, l'empereur Napoléon, George III d'Angleterre, Catherine II de Russie et bien d'autres. Les plus belles collections du monde sont fières de posséder ses œuvres, notamment l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, la Collection royale britannique, le Victoria and Albert Museum de Londres, le Louvre à Paris et de nombreux autres musées à Venise, Padoue, Naples, Munich, Vienne et ailleurs. Canova a occupé de nombreuses fonctions officielles ; il est devenu président de l'Accademia di San Luca, a été nommé Cavaliere par le pape et a reçu le titre de chevalier de l'empereur d'Autriche. Il a également été invité à s'installer en Russie par Catherine la Grande, à Paris par Napoléon et à Vienne par François II, mais il a toujours affirmé qu'il ne pouvait travailler qu'à Rome.
Au fil des siècles, les sculpteurs ont réalisé des copies des plus grands marbres antiques. Parmi celles-ci figurent les lions de Canova. Certains ont été sculptés dans le marbre, notamment une petite version du XIXe siècle en marbre serpentine qui se trouve aujourd'hui à Berrington Hall, au Royaume-Uni. D'autres ont été reproduits en albâtre, en calcaire, en laiton ou coulés en bronze, soit à partir de moules pris sur les bronzes originaux, soit sous forme de copies réduites qui convenaient parfaitement comme souvenirs à vendre aux visiteurs de Rome pendant leur Grand Tour d'Europe.
En 1823, l'année suivant la mort de Canova, son mécène, le 6e duc de Devonshire, se trouvait à Rome, où il commanda une paire de lions sculptés dans le marbre pour Chatsworth House, le siège de la famille Devonshire. Le lion endormi fut sculpté par Rinaldo Rinaldi, tandis que son compagnon éveillé fut l'œuvre de Francesco Benaglia ; chacun pesait 3,5 tonnes. Ils furent achevés et installés dans la galerie de sculptures de Chatsworth dix ans plus tard en mémoire de Canova, avec les bustes du sculpteur et du duc lui-même placés dans des niches au-dessus d'eux.
Au cours du XIXe siècle, plusieurs copies grandeur nature des lions furent coulées en bronze, dont une paire sert aujourd'hui de gardiens à la Corcoran Gallery de Washington D.C. Ils ont été coulés à partir de moules pris sur les lions originaux, dont les moulages en plâtre se trouvent aujourd'hui à la Gallerie dell'Accademia de Venise. Les lions en bronze de la Corcoran Gallery ont été achetés à Rome en 1860 par Benjamin Holladay, un homme d'affaires de Washington. En 1888, ils ont été mis aux enchères, où ils ont été achetés par la Corcoran et placés à l'entrée de la galerie, à l'angle de Pennsylvania Avenue et de la 17e rue. Ils ont ensuite été déplacés avec la galerie vers son nouvel emplacement, à l'angle de la 17e rue et de New York Avenue. D'autres versions des lions ont été coulées en bronze par la fonderie Val d'Osne près de Paris et en bronze argenté par le fondeur français Léopald Oudry (1854-82). En outre, la fonderie parisienne fondée par Antoine Durenne (1822-1897) a créé plusieurs moulages grandeur nature des deux lions, dont une paire garde aujourd'hui l'hôtel de ville sur la place du marché d'Aylesbury, dans le Berkshir