Le groupe du Laocoon

... l'acquit le 23 mars 1506, la faisant transporter au Belvédère .

Laocoon, prêtre d'Apollon, et ses deux fils sont enchevêtrés dans les spirales de deux serpents, sur les marches d'un autel. La poitrine de Laocoon se soulève alors qu'il tente en vain d'arracher la tête du serpent prêt à le mordre à la hanche. L'autre serpent a déjà planté ses crocs dans le flanc du fils cadet, qui s'effondre de douleur, tandis que l'aîné tente de se libérer de ses anneaux. Virgile décrit cet épisode en détail (Énéide II, 199–233) : le prêtre troyen Laocoon avait mis en garde ses compatriotes contre le cheval de bois laissé par les Grecs en "offrande à Athéna" et avait lancé sa lance contre lui. Cela irrita Athéna, qui envoya des serpents pour tuer Laocoon. Les Troyens, interprétant mal le présage, ignorèrent l'avertissement de Laocoon et introduisirent le cheval de bois dans la ville. Seul Énée comprit la véritable signification du présage et, avec sa famille, s'enfuit en Italie où il fonda Lavinium, et son fils, Alba Longa. Dès l'époque de César, l'ascendance troyenne légendaire de la gens Julia avait été utilisée comme argument politique. Auguste fit de cette légende la pierre angulaire de son empire, l'utilisant pour légitimer sa prétention au trône. Le groupe du Laocoon, que Pline vit dans le palais impérial, fut probablement commandé par l'empereur dans la première moitié du Ier siècle apr. J.-C., et réalisé par les sculpteurs rhodiens d'après un original en bronze du IIe siècle av. J.-C. .

Lors de la découverte du groupe, le pape Jules II fit appel à ses artistes de cour. Michel-Ange fut appelé sur le site immédiatement après la découverte de la statue, accompagné de l'architecte florentin Giuliano da Sangallo et de son fils de onze ans, Francesco da Sangallo, futur sculpteur, qui rédigea un compte rendu soixante ans plus tard :

"La première fois que je suis allé à Rome, alors que j'étais très jeune, le pape fut informé de la découverte de très belles statues dans une vigne près de Santa Maria Maggiore. Le pape ordonna à l'un de ses officiers de courir prévenir Giuliano da Sangallo pour qu'il aille les voir. Il partit immédiatement. Michel-Ange Buonarroti, qui se trouvait toujours chez nous, mon père l'ayant convoqué et lui ayant confié la commission du tombeau du pape, mon père voulut qu'il vienne aussi. Je me joignis à mon père et nous partîmes. Je descendis là où étaient les statues, et immédiatement mon père dit : 'C'est le Laocoon, dont parle Pline'. Ensuite, ils élargirent le trou pour pouvoir extraire la statue. Dès qu'elle fut visible, tout le monde se mit à dessiner, tout en discutant des choses anciennes, parlant aussi de celles de Florence."
Lorsque la statue fut découverte, le bras droit de Laocoon manquait, ainsi qu'une partie de la main d'un enfant et le bras droit de l'autre, ainsi que diverses sections du serpent. Le fils aîné, à droite, était détaché des deux autres figures. L'âge de l'autel utilisé comme siège par Laocoon reste incertain. Les artistes et les connaisseurs débattaient sur la manière dont les parties manquantes devaient être interprétées. Michel-Ange suggéra que les bras droits manquants étaient à l'origine repliés derrière l'épaule. D'autres, cependant, estimaient qu'il était plus approprié de montrer les bras droits étendus dans un geste héroïque .

Selon Vasari, vers 1510, Bramante, l'architecte du pape, organisa un concours informel parmi les sculpteurs pour réaliser des bras droits de remplacement, concours jugé par Raphaël et remporté par Jacopo Sansovino. Le bras gagnant, dans une position étendue, fut utilisé dans des copies, mais ne fut pas attaché au groupe original, qui resta tel quel jusqu'en 1532, lorsque Giovanni Antonio Montorsoli, un élève de Michel-Ange, ajouta sa version encore plus droite du bras tendu de Laocoon, qui resta en place jusqu'aux temps modernes. Entre 1725 et 1727, Agostino Cornacchini ajouta une section au bras du fils cadet, et après 1816, Antonio Canova remit en ordre le groupe après leur retour de Paris. Il n'était pas convaincu de la justesse des ajouts, mais souhaitait éviter une controverse .

En 1906, Ludwig Pollak, archéologue, marchand d'art et directeur du Museo Barracco, découvrit un fragment de bras en marbre dans un dépôt de matériaux de construction à Rome, à proximité du lieu de découverte du groupe. Il remarqua une similitude stylistique avec le groupe du Laocoon et le présenta aux Musées du Vatican. Le fragment resta entreposé durant un demi-siècle jusqu’à ce qu’en 1957, le musée décide que ce bras — replié, comme Michel-Ange l’avait suggéré — appartenait originellement au Laocoon, et il fut replacé. Selon Paolo Liverani : « Fait remarquable, malgré l’absence d’une section critique, l’ajustement entre le torse et le bras fut garanti par un trou de fixation sur une pièce qui s’alignait parfaitement avec un trou correspondant sur l’autre. »

Bibliographie :

A. Stewart, « To Entertain an Emperor: Sperlonga, Laokoon and Tiberius at the Dinner-Table », The Journal of Roman Studies, Vol. 67 (1977), pp. 76–90.
F. Haskell, N. Penny, Taste and the Antique: The Lure of Classical Sculpture 1500–1900, Yale University Press, 1981.
O. Rossi Pinelli, « Chirurgia della memoria: scultura antica e restauri storici », in : Memoria dell'antico nell'arte italiana, éd. S. Settis, Turin, 1986, vol. III, pp. 183–191.
H. Seymour, « Laocoon Rerestored », American Journal of Archaeology, Vol. 93, No. 3 (juillet 1989), pp. 417–422.
F. Buranelli, Laocoonte. Alle origini dei Musei Vaticani, Rome, 2006.
The Digital Sculpture Project: Laocoon: An Annotated Chronology of the “Laocoon” Statue Group