Christoph Schwarz (1548 – 1592), Repos pendant la fuite en Égypte

... vallée animée de petites figures. Dans le ciel, parmi des nuages cotonneux aux reflets dorés, deux anges planent vers la scène terrestre.

La composition connut une diffusion extraordinaire dans l'Europe de la Contre-Réforme grâce à la gravure qu'en tira Johannes Sadeler, dit Jan l'Ancien, premier représentant de la célèbre dynastie de graveurs originaire d'Aalst, en Belgique. Les Sadeler figurèrent parmi les graveurs les plus prolifiques et influents de la fin du XVIe siècle, actifs entre les Flandres, l'Allemagne et l'Italie ; leur capacité à diffuser des images à travers l'Europe permit à des compositions conçues pour des contextes privés ou dévotionnels de devenir des modèles de référence à l'échelle continentale. La gravure de Jan Sadeler assura à l'original de Schwarz une circulation qu'aucun panneau peint n'aurait pu garantir à lui seul, fixant dans la mémoire visuelle de l'époque la formule de la Vierge allaitant l'Enfant au premier plan, avec le paysage en arrière-plan et les anges en gloire. Témoignant de la genèse de cette composition, l'Art Institute de Chicago conserve un dessin autographe de Schwarz documentant une première idée de composition : dans cette esquisse, la Sainte Famille est placée à gauche, devant un paysage donnant sur une vallée arborée qui s'étend vers le fond.

Christoph Schwarz naquit vers 1548 à Ingolstadt, fils de Conrad, orfèvre de profession. De 1560 à 1566, son père le confia à l'atelier de Melchior Bocksberger, peintre et fresquiste de renom, auprès duquel il assimila les bases du métier. En 1566, il s'installa à Augsbourg pour ses premières commandes indépendantes de fresques, avant de revenir à Munich en 1569. L'année suivante, il accomplit le voyage décisif de sa formation : il se rendit à Venise, où il demeura environ trois ans. Ce séjour vénitien marqua profondément son style, lui insufflant cette aisance dans le traitement de la lumière, cette richesse chromatique et cette douceur des carnations qui le distinguent nettement de ses contemporains bavarois. De retour à Munich en 1573, il obtint l'année suivante le titre de peintre de cour, succédant à Hans Mielich, avec lequel il avait collaboré et qui fut probablement l'un de ses maîtres. Il travailla pour les plus grands commanditaires de l'époque, comme la famille de banquiers Fugger.

La comparaison avec d'autres œuvres de l'artiste éclaire la cohérence de son langage pictural. Dans le Retable avec Saint Sébastien et Saint Nicolas de Tolentino, conservé dans les collections publiques bavaroises, apparaissent au sommet deux anges tout à fait semblables à ceux du Repos pendant la fuite en Égypte, immergés dans des faisceaux de lumière dorée parmi des putti et des nuages gonflés, confirmant une typologie angélique que Schwarz avait codifiée comme un élément récurrent de sa rhétorique dévotionnelle. Le petit panneau représentant la Mise au tombeau du Christ au Kunsthistorisches Museum de Vienne montre la même structure spatiale : la scène religieuse se déroule au premier plan de manière compacte et dramatique, tandis qu'en arrière-plan s'ouvre un paysage qui se développe en profondeur avec la même qualité atmosphérique, lumineuse et distante. La même logique de composition régit le petit panneau du Baptême du Christ au Musée du Prado à Madrid, où le paysage à l'arrière-plan dialogue avec les figures sacrées avec la même économie de moyens et la même luminosité voilée. Le petit panneau du Portement de la Croix (L'Élévation de la Croix) au Musée National de Varsovie, tout en partageant la même conception du paysage de fond, se distingue par une densité de figures beaucoup plus élevée qui transforme la scène en une fresque chorale, témoignant de la polyvalence de Schwarz à moduler le même schéma formel en fonction de besoins narratifs différents.