Les Douze Sibylles, Piémont XVIIe siècle

... dorées, de perles, de bijoux et de coiffures élaborées agrémentées de turbans, de diadèmes et de voiles, selon un goût pour l’exotisme et le faste caractéristique du portrait de fantaisie au XVIIe siècle.

Du point de vue de l’histoire de l’art, la construction des compositions et le rendu des physionomies de ces toiles renvoient à des modèles maniéristes tardifs largement diffusés dans le Piémont entre la fin du XVIe siècle et les premières décennies du XVIIe siècle, proches de la manière de Giovanni Angelo Dolce, actif à Turin et dans le sud du Piémont, ainsi que d’Antonino Parentani, peintre documenté dans la première moitié du siècle à la Chartreuse de Pesio, où il réalisa un cycle consacré aux Histoires de la vie de la Vierge, accompagné, de manière significative, d’une série de Sibylles. Ce précédent iconographique est particulièrement significatif, car il témoigne du caractère récurrent du thème des Sibylles dans les commandes religieuses et aristocratiques du Piémont à cette époque. Les collections publiques de Cuneo conservent également un cycle analogue de toiles représentant des bustes de Sibylles, confirmant la diffusion et la fortune de cette iconographie dans le territoire, souvent reprise par des ateliers locaux qui puisaient dans un répertoire figuratif commun, constitué de cartons et de modèles gravés circulant entre les peintres.

Dans la tradition gréco-romaine, les Sibylles étaient des figures féminines semi-divines dotées du don de prophétie, directement inspirées par les dieux pour prononcer des oracles concernant le destin des hommes et des nations. Originaires de différentes régions du monde antique — la plus ancienne aurait vécu à Érythrées au VIIIe siècle av. J.-C. — les Sibylles se diffusèrent de l’Orient à travers la Grèce jusqu’à Rome, où leurs célèbres livres oraculaires étaient jalousement conservés et consultés par le Sénat dans les moments de crise politique et religieuse. Leur nombre, qui varie selon les sources entre dix, douze et quatorze, se fixa dans la tradition médiévale et renaissante autour de la douzaine représentée ici. Dès les premiers siècles du christianisme, puis avec une vigueur renouvelée à la Renaissance, l’Église récupéra ces figures païennes en les réinterprétant comme des prophétesses qui, à l’instar des prophètes de l’Ancien Testament, auraient annoncé la venue du Christ et la rédemption. Ce parallèle entre les prophètes juifs et les Sibylles païennes, également codifié par Michel-Ange sur la voûte de la chapelle Sixtine, assura leur survivance dans l’iconographie bien au-delà de l’époque classique, faisant d’elles un sujet privilégié des cycles décoratifs religieux et civils jusqu’à la fin du XVIIe siècle.