Par Jan Muller
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Au XVIIe siècle, Anvers constituait le principal centre européen de production de cabinets peints. Cette activité fut favorisée par l’interdiction, en 1603, d’importer des cabinets en provenance de Nuremberg. Les représentations d’intérieurs d’époque montrent qu’il s’agissait d’objets destinés à être exposés, leurs vantaux restant souvent ouverts pour dévoiler les petites peintures à l’huile qu’ils abritaient. Ces meubles servaient à conserver des collections de bijoux, d’orfèvrerie, de minéraux, de coquillages et d’autres objets, en écho à la tradition princière des « cabinets de curiosités » (ou *Kunstkammer*).
Ce cabinet est doté de deux vantaux peints, dont la face interne est ornée de paysages animés de personnages : à gauche, sous des arbres ; à droite, aux abords d’une tour en ruine. Derrière ces vantaux se trouvent de petits tiroirs disposés autour d’une porte centrale ; les façades de ces tiroirs sont, elles aussi, ...
... décorées de paysages miniatures. Le couvercle, monté sur charnières, intègre trois panneaux ainsi qu’un miroir.
Bien que Rubens n’ait pas lui-même décoré de mobilier, son style plein de vivacité a exercé une influence sur les peintres anversois spécialisés dans ce type de décor. Les peintures ornant ces cabinets étaient souvent des copies d’œuvres célèbres, ou illustraient des épisodes tirés de la mythologie classique ou de la Bible ; des paysagistes réalisaient également de petites compositions pour les vantaux et les tiroirs. Dès 1617, Jan Brueghel l’Ancien et Frans Francken ont représenté, dans leurs propres tableaux, des cabinets en ébène agrémentés de panneaux peints ; Frans Francken a d’ailleurs lui-même réalisé des peintures destinées à ce genre de mobilier.
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