La Sainte Famille, atelier de Raffaello Sanzio, dit Raphael (1483 – 1520)

... la représentation de la figure humaine sous le drapé. La régularité du trait et l’application parcimonieuse d’un lavis délicat sont typiques du style graphique du cercle raphaélesque.

Notre dessin est un précieux témoignage du processus créatif dans l’atelier du Maître d’Urbino : il est réalisé d’après un modèle de Raphaël filtré par le regard de Penni. L’un des premiers élèves de Raphaël était Gian Francesco Penni, dont le rôle, au sein d’un atelier fécond, consistait surtout à exécuter les projets du maître, tant pour les fresques que pour les peintures sur panneau. Entré dans l’atelier en 1511, il reçut le surnom d’Il Fattore, qui suggère une fonction d’intendant. Vasari rapporte que sa spécialité était de produire des dessins finis d’après les créations de Raphaël, rendant complexe l’identification précise de son œuvre. Néanmoins, un groupe de feuilles issues de l’atelier présente suffisamment de points communs pour lui être attribué et définir les caractéristiques de son dessin ; elles éclairent aussi son rôle et son degré d’assimilation des préceptes graphiques de Raphaël.

La situation se complique encore par l’existence de modelli dits rétrospectifs. Notre feuille en est un exemple : elle se rattache au dessin conservé à l’Ashmolean Museum, Oxford (inv. WA1940.68 ; cf. RCIN 851309), généralement attribué à Gian Francesco Penni et considéré comme une étude préparatoire pour un tondo traditionnellement donné à ce dernier, aujourd’hui au Museo della Badia di Cava de’ Tirreni, Salerne.

Une autre copie du dessin se trouve au Gabinetto Disegni e Stampe des Offices, Florence (inv. 10899F ; cf. RCIN 851311). Une version peinte, verticale, de cette composition—attribuée de façon générale à l’école de Raphaël (Penni ou Perino del Vaga ?)—est conservée à la Galerie Borghèse, Rome (inv. 464).

Un dessin représentant le même groupe principal, avec une variante dans la pose de saint Joseph et l’ajout de nombreuses figures latérales, fut signalé par Ruland (1876) comme se trouvant alors chez feu le major Kühlen, à Rome ; il pourrait correspondre à celui passé en vente en 1991 (Lempertz, Cologne, 12 décembre 1991, lot 483 ; cf. RCIN 851308, Royal Collection Trust, Windsor).

Les différences, flagrantes ou subtiles, entre le modello et la peinture pourraient prouver que Raphaël ne réalisa pas de cartons définitifs, mais seulement des études. Les figures de premier plan sont reprises à la plume et à l’encre par-dessus de premiers tracés à la pierre noire. Ce qui distingue toutefois notre feuille, c’est la manière dont les contours souples, les contrapposti changeants et les gestes interactifs lient à la fois chaque personnage et la disposition en frise de la Sainte Famille. Le thème de la mère et de l’enfant prend une tonalité plus terrestre sous l’influence de Raphaël ; l’artiste a saisi un moment de tendresse. L’aisance et la grâce de la Vierge évoquent l’esprit du maître, bien qu’elle soit moins robuste que la plupart de ses figures féminines ; les interprétations de Penni confirment invariablement les formes de Raphaël. L’influence conjugée de Raphaël et de Penni, déjà forte, devient ici plus manifeste encore, instillant un équilibre plus marqué.

Sans être une copie servile, la pose de nos personnages s’inspire des modèles de Raphaël, et le thème de la composition suit la même ligne. On y retrouve la même pureté stylistique et les mêmes types physiques pour la Vierge, saint Joseph, l’Enfant et saint Jean-Baptiste.