Apollon & les neuf Muses, Vase type Warwick - Lorenzo Bartolini (1777-1850) et atelier

... de reproduire le modèle ancien mais le transforme en un nouveau programme sculptural harmonieusement ordonné, en résonance avec les aspirations intellectuelles et artistiques de son époque. Le raffinement de sa sculpture, la sophistication de son iconographie, et sa concordance avec des œuvres solidement attribuées à Lorenzo Bartolini (1777–1850) et à son atelier placent ce vase fermement dans la sphère du néoclassicisme florentin à son niveau le plus élégant et inventif.

Au premier regard, la silhouette du vase rappelle la forme antique du cratère adoptée par le vase Warwick, avec une panse profonde et largement renflée s’élevant depuis une couronne de feuilles d’acanthe luxuriantes et couronnée par une lèvre épaissie articulée par une guilloche alternée de motifs en langue et en perles. Pourtant, le sculpteur de l’œuvre présente a affiné ce contour en quelque chose de nettement plus aérien et linéaire. Le pied est composé d’un col évasé et godronné au-dessus d’un tore lisse, l’ensemble s’élevant depuis le socle carré du piédestal. Le piédestal est d’origine avec l’ensemble et est conçu avec la même rigueur et le même raffinement que le vase lui-même. Sa moulure supérieure est enrichie d’un kymation lesbien, la variante la plus élégante et fluide du répertoire des cyma antiques grecques. Distingué par sa séquence alternée de feuilles en forme de cœur et de volutes serrées, le kymation lesbien était prisé dans l’Antiquité pour son rythme souple, presque calligraphique, et devint une marque du décor architectural néoclassique à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Sa présence ici est significative : contrairement à l’ove et dard plus rigide ou au perlé, le kymation lesbien est associé à des œuvres d’ambition plus élevée et à un engagement plus érudit envers les modèles grecs. La netteté avec laquelle chaque feuille est sous-cavée, et la précision des volutes enroulées, correspondent étroitement au vocabulaire ornemental trouvé sur les piédestaux liés à l’atelier de Lorenzo Bartolini – notamment ceux accompagnant les vases Forbes de Pitsligo – et renforcent l’impression que vase et piédestal proviennent du même milieu florentin, où discipline architecturale et finesse sculpturale étaient tenues en égale estime.

La caractéristique sculpturale dominante du vase est cependant l’étonnante frise de têtes qui enserre son corps. Alors que le vase Warwick antique présente une procession de Silènes barbus et de visages semblables à des masques évoquant les réjouissances bachiques, le sculpteur de l’exemple présent a créé une procession sereine et idéalisée de têtes masculines et féminines juvéniles, chacune accompagnée d’attributs emblématiques de la création artistique. Cette évolution de l’Antiquité dionysiaque vers Apollon et les Muses était déjà amorcée dans les vases de Pitsligo, où le concepteur transforma le cycle bachique antique en une célébration néoclassique des arts libéraux. Le vase présent adopte ce même concept intellectuel et le développe davantage, disposant ses figures dans une séquence sinueuse et rythmiquement équilibrée : certaines couronnées de laurier, d’autres ceintes de fleurs, d’autres encore ornées d’un simple bandeau, d’un collier ou d’un filet, et l’une se distinguant par la radiance d’étoiles dans sa chevelure. Leurs attributs – lyres, flûtes, rouleaux, torches et tablettes musicales – permettent de les identifier à travers la tradition poétique associant des emblèmes particuliers aux neuf Muses et à leur patron divin Apollon.

La tête masculine centrale, distinguée par ses traits à la fois juvéniles et autoritaires, sa chevelure flottante et la lyre placée derrière son épaule, représente presque certainement Apollon Musagète, le chef des Muses. Sa physionomie est caractéristique des têtes idéales du néoclassicisme florentin : les plans lisses des joues, le nez grec droit, l’articulation douce des paupières et les masses de cheveux élégamment modelées rappellent les portraits du cercle de Lorenzo Bartolini. Le regard est serein et non focalisé, exprimant non une tension narrative mais une contemplation divine. Autour de lui sont disposées au moins huit compagnes féminines, chacune une variante raffinée du type féminin idéal cultivé en Toscane au début du XIXe siècle.

Parmi celles-ci, plusieurs peuvent être identifiées avec vraisemblance. La figure aux étoiles dans les cheveux et au globe marqué de diagrammes scientifiques ou célestes derrière son épaule est clairement Uranie, Muse de l’Astronomie. Son expression calme, tournée vers le haut, renforce le symbolisme céleste. Une autre, couronnée de feuilles de lierre et accompagnée d’une lyre, correspond à Érato, Muse de la poésie lyrique et amoureuse. Une troisième tient un rouleau, indiquant Clio, Muse de l’Histoire, tandis qu’une autre avec une tablette gravée de notation musicale évoque Euterpe, Muse de la Musique. Une figure avec une couronne florale et une flûte suggère Terpsichore ou Calliope, selon que l’on privilégie la danse ou la poésie épique ; le sculpteur semble ici avoir mêlé les attributs iconographiques avec une liberté typique du néoclassicisme post-piranésien. La présence de ces figures, chacune rayonnante de beauté idéalisée, confère au vase une richesse métaphorique bien au-delà d’une simple reproduction antiquaire. Il s’agit d’un vase philosophique, célébrant les arts comme des émanations harmonieuses de l’ordre divin.

Sous les têtes se déploie une zone luxuriante d’ornement végétal associée dans l’Antiquité à l’abondance mais reconfigurée ici comme symbole d’épanouissement intellectuel. Raisins, feuilles d’acanthe, rinceaux et petites flammes – peut-être allusion à la lumière de l’inspiration – animent le registre inférieur. L’acanthe, en particulier, est sculptée avec une délicatesse extraordinaire : chaque feuille est sous-cavée, ses extrémités précisément enroulées, ses nervures nettement incisées, rappelant la virtuosité des œuvres ornementales documentées de Lorenzo Bartolini et correspondant étroitement au feuillage des vases de Pitsligo. Cette finesse technique est caractéristique des ateliers florentins, où des intagliatori spécialisés étaient employés pour exécuter ces détails botaniques avec une précision quasi joaillière.

Peut-être l’innovation ornementale la plus frappante apparaît-elle dans les anses, élaborées comme des branches noueuses et torsadées dont les lignes sinueuses enveloppent la partie supérieure avant…