Vierge à l'Enfant, école italienne fin du 16e siècle

... spectateur afin d’établir un lien direct avec lui.

Il est représenté nu, en train de révéler sa double nature, à la fois terrestre et divine, et dans une pose décomposée qui, outre le dynamisme qu’elle confère à cette image de dévotion, témoigne d’un attachement marqué à la réalité de la part de notre peintre.

Ces éléments de composition et les caractéristiques stylistiques remarquables de la toile nous amènent à confirmer son attribution traditionnelle à Scipione Pulzone, dit « le Gaetano » (Gata 1544 – Rome 1598), l’un des peintres les plus influents et les plus originaux en activité à Rome dans la seconde moitié du XVIe siècle.

Son style sobre et d’une grande netteté, qui s’opposait à la complexité maniériste, vise la clarté communicative et s’inspire des modèles de la Renaissance, en particulier de Raphaël (dont la « Vierge Colonna » semble avoir directement inspiré la figure de Marie), en misant sur une profonde simplicité expressive et un sentiment de grâce « intemporelle ».

Le soin apporté au rendu des détails et l’étude de la lumière qui met en valeur les figures au premier plan, soulignant la modestie de la Vierge et la simple humanité de sainte Anne, représentée avec un visage marqué par le temps, confirment son rapprochement avec la main de Scipione Pulzone.

Le contraste évident entre la jeunesse de la Vierge et la vieillesse de sainte Élisabeth, en particulier, n’est pas seulement un procédé visuel courant dans l’art de Pulzone, mais constitue le cœur théologique de sa peinture sacrée : les deux personnages, avec leurs maternités miraculeuses, deviennent la preuve tangible du miracle divin.

Les rides profondes d’Élisabeth, désormais stérile en raison de son âge, sont les signes tangibles du temps et de la fatigue de l’histoire humaine qui accueille le miracle.

La peau d’ivoire, lisse et incorruptible de Marie, reflète une jeunesse spirituelle qui ne connaît ni le péché originel ni la décadence physique.

Le peintre a notamment repris ce sujet à plusieurs reprises ;  parmi les tableaux les plus proches de notre toile, on peut citer La Sainte Famille avec le petit saint Jean et sainte Élisabeth (Imm. 1 – vente aux enchères Sotheby’s, New York, 8 janvier 1981, n° 98) et La Sainte Famille avec le petit saint Jean et sainte Anne (Imm. 2 – Galerie Borghèse, Rome).

Dans ces deux œuvres, tout comme dans la nôtre, le visage de la femme âgée est rendu avec un réalisme extraordinaire et rigoureux (caractéristique de son talent de portraitiste « au naturel »), mettant en évidence les rides profondes, la peau marquée par le temps et le voile monastique qui lui couvre la tête.

Il y a ensuite le visage de la Vierge dans notre tableau, qui présente une forte proximité expressive avec les innombrables modèles mariaux de Pulzone : les yeux doucement entrouverts et tournés vers le bas, le profil ovale parfait, l’expression d’une douceur posée et mélancolique, ainsi que le rendu presque émaillé et lisse du teint sont précisément les traits stylistiques que l’on retrouve dans ses célèbres Vierges de la Divine Providence (par exemple, ill. 3 : Couvent de Saint-Charles-aux-Catinari, Rome).

Enfin, le geste des mains de la Vierge (notamment les doigts effilés et posés avec dignité) évoque la gestuelle mesurée et extrêmement chaste que Pulzone attribue à ses saints et à ses Vierges en prière, et que l’on retrouve par exemple dans l’Assomption de la Vierge de l’église de Saint-Sylvestre-au-Quirinal (ill. 4).