Par Stéphane Renard Fine Art
Cette séduisante aquarelle nous présente une vue du château et de la ville de Pau prise de l’ancien parc des rois de Navarre. Elle a été réalisée dans l’atelier londonien de l’artiste en 1841, alors que William Oliver, de retour de son voyage dans les Pyrénées, supervisait la préparation des lithographies de son ouvrage Scenery of the Pyrenees (publié en 1842). On retrouve d’ailleurs dans cet ouvrage une autre version de ce même paysage, moins romantique et plus proche de la réalité. Par la blondeur de l’aquarelle qui évoque la chaude lumière d’une fin d’après-midi, cette magnifique composition témoigne de la passion de ce paysagiste anglais pour les Pyrénées et constitue un émouvant souvenir de son passage à Pau.
1. William Oliver et la passion des Pyrénées
William Oliver (1804-1853) était un peintre paysagiste anglais qui peignait principalement à l'aquarelle, mais également parfois à l’huile. Peintre paysagiste, il a représenté ...
... des paysages d'Angleterre, de France, d'Espagne, d'Italie, de Suisse, d'Allemagne et du Tyrol, mais il avait une affection particulière pour les Pyrénées françaises.
William Oliver est né vers 1804 à Sudbury, dans le Suffolk. Il commence à exposer en 1829 à la Society of British Artists (devenue aujourd'hui la Royal Society of British Artists) aux expositions de laquelle il participera régulièrement jusqu’à la fin de sa vie. En 1834, il est élu membre à part entière de la New Society (aujourd'hui appelée le Royal Institute) of Painters in Water-Colours, auprès de laquelle il exposera également régulièrement pendant toute sa vie. Il exposera également auprès de la British Institution à partir de 1835 et à la Royal Academy alternant des périodes de voyages suivies par la réalisation de ses œuvres dans son atelier londonien à partir des croquis réalisés pendant ces voyages.
En 1842, il publie un album in-folio intitulé Scenery of the Pyrenees (Paysages des Pyrénées), comprenant 26 lithographies qui sera réédité sous le titre View of the French Pyrenees (Vue des Pyrénées françaises) en 1845. L’engouement des Anglais pour les Pyrénées proviendrait du séjour en Béarn et en Pays Basque effectué par le futur duc de Wellington (qui sera le dédicataire du livre d’Oliver) après sa campagne d’Espagne, pendant l’hiver 1813-1814. Cette campagne sera d’ailleurs immortalisée par un livre illustré par Batty publié en 1823 qui constitue l’un des premiers livres illustrés anglais sur les Pyrénées.
En 1840, William Oliver épousa son ancienne élève Emma Sophia Eburne (1820-1885) et ils ont deux enfants. Il décède le 2 novembre 1853 à Langley Mill House, Halstead, Essex d’une «hypertrophie cardiaque ». Sa femme qui était également artiste continua de peindre après la mort de son mari jusqu’à son propre décès en 1885.
2. William Oliver, illustrateur des Pyrénées
S’il est admis que le séjour du futur duc de Wellington aurait fait découvert aux Anglais la partie occidentale des Pyrénées, celui-ci coïncide avec la publication en 1813, par un certain Gold, de la première traduction anglaise des Observations sur les Pyrénées de Ramond. Cette publication inscrit les Pyrénées dans la continuation du traditionnel Grand Tour vers l’Italie en passant par les Alpes.
L’album Scenery of the Pyrenees n’est pas le premier livre anglais présentant des vues des Pyrénées, puisqu’en 1822 Madeleine Coslton publiait 27 vues des Pyrénées dans son Journal of a tour in France, Switzerland and Italy. A sa suite, un certain Joseph Hardy publie en 1825 A picturesque and descriptive tour in the mountains of the high Pyrenees, un délicieux ouvrage illustré par 24 minuscules gravures en camaïeu, qui sera suivi par les ouvrages de Wilkinson (en 1838) et de Crocker et Barker (1839) sur les provinces basques d’Espagne.
Le livre publié par Oliver en 1842 se singularise cependant à la fois par son étendue géographique (26 vues couvrant les principaux sites pyrénéens situés entre Pau et Toulouse) et surtout par sa somptuosité, pratiquement inégalée dans les albums pyrénéens : toutes les planches, systématiquement mises en couleur dans les plus beaux exemplaires, sont tirées dans un format in-folio qui n’a d’équivalent que le Voyage Pittoresque de Melling publié en 1826-1830 (mais dont les 72 planches, de qualité inégale, sont très rarement en couleur).
La vue du château et de la ville de Pau (dont il est rappelé qu’elle fut la ville natale d’Henri IV) est la seizième de cet ouvrage et présente un paysage légèrement différent de celui de notre aquarelle (9ème photo de la galerie).
Ce point de vue, qui a souvent inspiré les artistes, est pris de la Haute-Plante, l’ancien parc du château des rois de Navarre et permet de découvrir tout à la fois la façade méridionale du château et la partie basse de la ville massée en face du pont traversant le gave. Le paysage représenté dans cette l’estampe nous parait beaucoup plus proche de la réalité que celui de notre aquarelle. Celle-ci, dont il est indiqué qu’elle a été réalisée à Londres en 1841 (alors que l’artiste devait superviser le travail des lithographes), présente une vue nettement plus pittoresque : les arbres qui animaient le premier plan ont disparu, renforçant l’impression de surplomb au-dessus de l’agglomération alors que le château, vu da sotto in su, semble isolé sur un piton rocheux comme s’il s’agissait d’un burg de la vallée du Rhin !
Le groupe de personnages au premier plan est également différent et fait alterner un groupe de pyrénéens dont les costumes traditionnels s’inspirent directement de ceux de la vallée d’Ossau , et un couple de promeneurs élégants qui évoque les premiers touristes britanniques.
Cette modification de l’image nous semble être une étape vers la préparation par Oliver d’une grande toile réapparue il y a quelques années sur le marché américain (10ème photo de la galerie). Cette toile démontre malheureusement les limites de l’artiste en dehors de son medium de prédilection, l’aquarelle, et nous offre une vision un peu grandiloquente et caricaturale de ce site qu’il avait su rendre de manière si charmante dans la version que nous proposons .
3. Une technique originale
Notre aquarelle présente un mélange de techniques très original qu’il nous parait intéressant de détailler. Alors que le blanc des coiffes semble avoir été renforcé à l’huile, les vêtements des personnages pyrénéens ont été recouverts de gomme arabique, comme c’était l’usage pour les lithographies rehaussées à l’aquarelle, ce qui leur confère un aspect brillant. A noter également quelques rehauts posés à l’huile dans les feuilles des arbres qui créent un effet de relief assez inattendu.
Notre aquarelle est présentée dans un cadre anglais en bois doré et mouluré dont les deux coins supérieurs sont arrondis et sur lequel est inscrit en pied le nom de l’artiste. Tout porte à croire qu’il s’agit de son cadre d’origine.
Principale référence bibliographique :
Claude Dendaletche – Pyrénées Guide bibliographique illustré 1545 – 1955 – Aubéron 2005
Conditions générales de livraison :
Les prix indiqués sont les prix au départ de la galerie.
En fonction du prix de l'objet, de sa taille et de la localisation de l'acheteur nous sommes en mesure de proposer la meilleure solution de transport qui sera facturée séparément et effectuée sous la responsabilité de l'acheteur.
