Corne de rhinocéros sculptée, Chine dynastie Qing XIXe siècle

... identique, sculptée sur toute sa surface, conservée au Musée oriental de l'Université de Durham.
Les coupes en corne de rhinocéros de cette forme sont impressionnantes par leur taille massive, mais le présent exemple est particulièrement frappant par son décor densément sculpté qui regorge d'éléments de bon augure. Il s'agit d'un exemple de récipient façonné avec un maximum de sculptures audacieuses, peut-être réalisé sur commande pour quelqu'un célébrant une occasion importante. Fabriquée à partir de la corne complète d'un rhinocéros, cette superbe œuvre démontre les capacités infinies de l'artisanat chinois et de l'inspiration artistique. Elle est très proche de celle du Musée oriental de l'Université de Durham (illustrée dans Chapman ibid, p. 72 pl. 38), ainsi que de celle de la collection Jacobsen Trust, vendue par Christie's Hong Kong le 28 novembre 2012. Une coupe légèrement plus courte mais très proche, provenant de la collection de Kenyon V. Painter, Cleveland, Ohio, a été vendue par Sotheby's New York, le 19 mars 2007, lot 384, tandis qu'une paire, sculptée de façon similaire avec des personnages dans un paysage naturel et entourés de symboles de bon augure, a été vendue par Christie's New York, le 19 mars 2008, lot 300.
L'inspiration pour ces sculptures élaborées a probablement été influencée par celles de la fin de la période Ming, comme l'exemple réticulé sculpté de la pointe au bord et à l'intérieur, de la collection du Musée du Palais, illustré dans « The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum » (La collection complète des trésors du Musée du Palais). Bamboo, Wood, Ivory and Rhinoceros Horn Carvings », 2001, pp. 146-147, n° 131 (37,4 cm de long). Un autre récipient de ce type, en corne de rhinocéros indien, sculpté et percé de paysages continus et de figures inspirées de la célèbre œuvre intitulée « Notes on the Pavilion of a Drunken Old Man » de Ouyang Xiu, est illustré dans Thomas Fok, « Connoisseurship of Rhinoceros Horn carving in China », 1999, pl. 156.
Les premières coupes à pointe pleine n'étaient pas ou peu décorées et servaient généralement à contenir du liquide. Elles étaient donc conçues comme des objets pratiques, et non comme des objets purement décoratifs. Dans l'ouvrage de Chapman qui fait autorité en la matière, l'auteur note qu'en règle générale, plus le décor de la surface en corne des coupes à pied est complexe, plus la date de la sculpture est tardive. L'auteur poursuit en indiquant que l'exemple conservé au musée oriental de l'université de Durham (cité plus haut) date de la fin du XIXe siècle et a presque certainement été fabriqué à Canton, très probablement pour le marché d'exportation européen. On peut supposer qu'il en va de même pour notre œuvre.
Historiquement, les cornes de rhinocéros chinois sculptées ont été très prisées pour leur rareté et leur beauté. Aujourd'hui, le rhinocéros chinois a disparu, mais à l'époque néolithique, ces magnifiques bêtes à cornes se promenaient librement dans toute la Chine, en particulier dans les régions basses du fleuve Jaune ainsi que dans d'autres régions du nord et du sud de la Chine. C'est à cette époque que les premières cornes de rhinocéros chinoises sculptées ont été utilisées en raison de leur abondance et de leur structure idéale pour la sculpture. Par exemple, elles étaient utilisées pour fabriquer des récipients à boire cérémoniels, surtout avant l'introduction des premiers bronzes coulés, vers 2000 av. Pendant la période des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), les rhinocéros étaient très recherchés car leur peau résistante était considérée comme parfaite pour la fabrication d'armures. Sous les dynasties Han (206 -220 av. J.-C.) et Qin (221-207 av. J.-C.), ces magnifiques herbivores sont devenus extrêmement rares dans le nord de la Chine, ce qui a entraîné leur quasi-extinction et, à la fin de la dynastie Han, ils avaient complètement disparu de la région de Guangzhou.
Sous la dynastie Tang (618-907), la rareté des rhinocéros a rendu leurs cornes extrêmement précieuses, à tel point que seuls l'empereur et le prince héritier pouvaient porter des épingles à cheveux en corne de rhinocéros, qu'ils utilisaient pour maintenir leur couronne en place. Les fonctionnaires de la cour étaient également autorisés à porter des ceintures en peau de rhinocéros en fonction de leur rang, tandis que des coupes et d'autres objets en corne de rhinocéros sculptée étaient offerts aux étudiants et aux érudits à l'issue de leurs examens. La popularité de la corne de rhinocéros après la période Tang.
Les premiers gobelets à pointe pleine n'étaient pas ou peu décorés et servaient généralement à contenir des liquides. Ils étaient donc conçus comme des objets pratiques, et non comme des objets purement décoratifs. Dans l'ouvrage définitif de Chapman sur le sujet, l'auteur note qu'en règle générale, plus la décoration de la surface en corne des coupes à pied est complexe, plus la date de la sculpture est tardive. L'auteur poursuit en indiquant que l'exemple conservé au musée oriental de l'université de Durham (cité plus haut) date de la fin du XIXe siècle et a presque certainement été fabriqué à Canton, très probablement pour le marché d'exportation européen. On peut supposer qu'il en va de même pour notre œuvre.