Silène Versant

... les roseraies du roi phrygien.

Le roi Midas, après l’avoir recueilli, prit soin du vieux maître corpulent durant plusieurs jours, jusqu’à ce qu’il soit reconduit auprès du cortège dont il s’était égaré. La figure de Silène est symboliquement associée à une forme de sagesse née de l’ivresse, dimension encore accentuée par ses traits bestiaux lorsqu’il est représenté sous la forme du Papposilène, caractérisée par une corpulence marquée et une pilosité abondante.

L’œuvre présentée fut très probablement utilisée comme élément décoratif dans une propriété privée à l’époque impériale, avant d’être réemployée à la Renaissance pour orner un jardin, vraisemblablement associé à un dispositif hydraulique. L’arrière du Silène — où l’on distingue également une petite queue de chèvre — présente de nombreuses concrétions calcaires, suggérant une installation à proximité d’une fontaine ou, plus vraisemblablement, au sein d’un nymphaeum, où la statue devait être disposée dans une niche.

De nombreux exemples de tels réemplois peuvent être cités, notamment à la Villa Doria Pamphilj, à la Villa Albani, à la Villa Torlonia, à la Villa Borghese, au Palazzo Caffarelli, à Newby Hall, ainsi qu’au sein des Staatliche Kunstsammlungen de Dresde. La présence de multiples perforations dans la sculpture témoigne de modifications ultérieures, probablement destinées à l’insertion de tiges métalliques afin de fixer des éléments additionnels. Celles-ci peuvent correspondre à des restaurations antiques ou plus récentes, une pratique courante tant dans l’Antiquité tardive qu’à la Renaissance.

Le modèle qui nous est parvenu se rapproche étroitement du célèbre type dit « Cesi », conservé dans la collection Torlonia et anciennement propriété de la famille Giustiniani. Il est dès lors plausible de supposer que ce type sculptural dérive stylistiquement de modèles attribués à Lysippe et à des ateliers de l’époque hellénistique. Un exemple comparable est fourni par le Silène de la Villa Albani, qui, contrairement au type « Cesi », ne repose pas sur une base moderne ornée d’une panthère.

L’outre en peau de chèvre portée par Silène renvoie non seulement aux rituels dionysiaques et au flux ininterrompu de vin lors des processions et des cérémonies sacrées, mais également à la culture matérielle de la vie quotidienne grecque antique. Cet objet occupe une place notable dans la littérature homérique, où il est fréquemment mentionné dans l’Odyssée.

Il convient enfin de noter que les figures de Papposilènes provenant du théâtre de Dionysos à Athènes furent ultérieurement copiées et adaptées dans des contextes hellénistiques et romains, en étroite correspondance avec le modèle étudié. Dans leur contexte originel, ces figures remplissaient une fonction de télamons, soutenant certaines parties de l’édifice — rôle qu’elles conservent dans des exemples postérieurs, tels que la coupe portée par trois Silènes conservée aux Musées du Vatican. Dans des contextes ultérieurs, au lieu de soutenir la skènè, elles sont représentées portant des cullei débordants sur leurs épaules, comme en témoignent notamment les exemples de la Villa Borghese et du Palazzo Caffarelli.