Portrait de Niklaus Dachselhofer, attribué à Samuel Hoffmann (1591 – 1648)

... Conseil, qui détenait le pouvoir exécutif, puis en tant que Schultheiss (maire/Avoyer) de Berne, c’est-à-dire la plus haute fonction de la République.

Le tableau a donc été conçu comme un portrait de célébration dynastique marquant l’avancement de rang et de fonction publique survenu au cours de la période 1636-1637 : l’entrée au sein du Conseil restreint représentait le véritable tournant dans la carrière d’un noble patricien, un aboutissement si important qu’il justifiait la commande d’un portrait officiel orné des armoiries familiales.

Les caractéristiques formelles de l’œuvre ainsi que sa grande maîtrise technique nous amènent à avancer comme hypothèse d’attribution le nom de Samuel Hoffmann (Zurich 1591 – Francfort 1648), portraitiste de grande renommée. L’œuvre présente en effet les caractéristiques typiques de la grande école flamande-néerlandaise du XVIIe siècle, que Hoffmann a acquises en travaillant directement à Anvers en tant qu’élève dans le prestigieux atelier de Pieter Paul Rubens, puis à Amsterdam jusqu’en 1628.

À son retour en Suisse, Hoffmann devint sans conteste l’un des portraitistes les plus sollicités et les plus réputés auprès de la riche bourgeoisie et de l’aristocratie composée de magistrats et d’hommes politiques, représentant de très nombreux dignitaires suisses avec cette même approche solennelle.

Le rendu rigoureux mais psychologique du visage évoque l’art du portrait de Rubens importé par le peintre, notamment dans ce regard expressif et perçant qui semble presque dialoguer avec le spectateur, associé aux fines rides d’expression et à l’esquisse d’un léger sourire, traits distinctifs communs à une grande partie de sa production de portraits.

De même, l’extraordinaire exécution de la complexe collerette blanche plissée, obtenue grâce à de vigoureux coups de pinceau texturés d’une pâte blanche, est une technique propre à Hoffmann et l’une de ses signatures stylistiques les plus connues, utilisée pour conférer de la tridimensionnalité et capter la lumière ambiante, en la différenciant de l’arrière-plan sombre et austère.

L’habitude d’insérer les armoiries dans le coin supérieur, avec la mention de l’âge du personnage ou de la date d’élection placée exactement sous le bouclier, suit fidèlement le schéma qu’Hoffmann utilisait pour ses clients issus de la haute bourgeoisie et de la magistrature des cantons suisses.

Dans notre cas, on peut voir le blason officiel de la famille patricienne bernoise Dachselhofer (un écusson sur fond doré représentant la silhouette noire d’une patte de blaireau aux griffes tournées vers le haut) : en héraldique, ce type de blason est appelé « arme parlante », c’est-à-dire un écusson dont le symbole renvoie directement à la signification du nom de famille de son propriétaire (en allemand, « Dachs » signifie « blaireau »).

Un tableau similaire au nôtre fait aujourd’hui partie des collections du Musée national suisse de Zurich ; il provient plus précisément de la collection du château de Wildegg (ill. 1 – numéro d’inventaire SW-410).

Deux autres portraits de notre sujet, réalisés ultérieurement, datent respectivement de 1666 (image 2 – collection de la Burgerbibliothek de Berne) et de 1645 (collection privée).

Bon état.