Par Stéphane Renard Fine Art
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Ce très beau portrait, signé et daté, nous plonge dans l’intimité familiale de Virginie Demont-Breton, une importante femme artiste de la fin du XIXème siècle dont l’œuvre est en pleine redécouverte, comme en témoigne l’achat de son tableau « L’homme est en mer », par le musée Van Gogh d’Amsterdam, début 2026.
Notre portrait représente en effet vraisemblablement le peintre Jules Breton, en visite chez sa fille dans sa maison de Montgeron. Exécuté dans une touche impressionniste très libre, ce portrait témoigne de la maîtrise précoce atteinte par cette jeune artiste, qui n’était alors âgée que de 23 ans.
1. La vie engagée d’une artiste femme
Virginie Élodie Marie Thérèse Breton naît en 1859 dans une famille d’artistes : elle est la fille du peintre Jules Breton (1827-1906), un peintre académique réaliste qui évolua vers le naturalisme, et la nièce d’Emile Breton (1831-1902), un peintre paysagiste. Sa mère, Élodie De Vigne, ...
... est elle-même la fille du peintre et médiéviste flamand Félix De Vigne (Gand 1806-1862). Virginie Breton épouse en 1880 le peintre paysagiste Adrien Demont (1851 – 1828).
D’abord installés à Montgeron dans l’Essone (où notre tableau a vraisemblablement été peint), les Demont-Breton découvrent, à partir de 1881, le village côtier de Wissant situé entre les caps Blanc-Nez et Gris-Nez. Ils y font de fréquents séjours, puis s'y établissent définitivement en 1891, après avoir fait construire la villa du Typhonium, un étonnant bâtiment néo-égyptien conçu par leur oncle l’architecte belge Edmond De Vigne. Avec son époux, Virginie Demont-Breton est à l'origine du foyer artistique de L’Ecole de Wissant, auquel appartiendront des artistes tels que Georges Maroniez.
La carrière artistique de Virginie Demont-Breton est précoce. Issue d'un milieu artistique et aisé, elle doit cependant d'abord convaincre sa famille de la laisser entreprendre une carrière professionnelle d'artiste peintre. Admise au Salon des artistes (dans lequel son père est membre du jury) dès 1880, elle y obtient la même année une mention honorable. L’année 1883, année pendant laquelle a été peint notre tableau, est celle de la consécration de Virginie Demont-Breton en tant qu’artiste : elle obtient une médaille de 2e classe au Salon pour son tableau intitulé La Plage, puis une médaille d’or à l’Exposition universelle d’Amsterdam.
Elle rejoint alors l’Union des Femmes Peintres et Sculpteurs (la première société de femmes artistes créée en France en 1881), dont elle exerce la présidence de 1894 (ce qui lui vaut de devenir chevalier de la légion d’honneur à l’âge de 35 ans) à 1901. Cette Union milite pour l'égalité d'accès des femmes à l'enseignement artistique, aux carrières professionnelles et aux institutions. Grâce à l'UFPS et sous sa présidence, les femmes sont admises à L’Ecole nationale supérieure des beaux-arts de Paris en 1897. L’UFPS obtiendra également en 1903 le droit pour les femmes de concourir au prix de Rome.
L’œuvre de Virginie Demont-Breton traite souvent de thèmes liés à la vie quotidienne des gens de la mer, dans la baie de Wissant. Touchée par la vie difficile des pêcheurs du Nord, Virginie Demont-Breton a consacré plusieurs de ses toiles aux épisodes dramatiques de la vie maritime. Sa peinture a rencontré un certain succès de son vivant puisqu’une de ses toiles les plus célèbres L’homme est en mer, datée de 1889, a inspiré Vincent Van Gogh pour un tableau sur le même sujet peint également en 1889. Présenté à la TEFAF 2026, ce tableau de Virginie Demont-Breton a d’ailleurs été acheté par le Musée Van Gogh d’Amsterdam.
Virginie Demont-Breton meurt à Paris en 1935 à l'âge de 75 ans.
2. Description de l’œuvre et proposition d’identification du modèle
Notre tableau est daté du 9 juin 1883, une année charnière dans la vie de la jeune artiste grâce au succès de la présentation de La Plage. Exécuté vraisemblablement dans son jardin de Montgeron, notre tableau est le portrait d’un peintre au travail. Assis sur une chaise posée dans l’herbe d’un sous-bois et éclairé à contre-jour, notre modèle est représenté en train de peindre une toile de grand format. La touche très libre dans la description du sous-bois en arrière-fond évoque les recherches des impressionnistes, à l’instar de ce détail d’une toile de jeunesse de Claude Monet, datée de 1866, qui représente son père Adolphe Monet lisant dans un jardin.
Le caractère assez formel du costume du modèle (redingote sombre et chapeau haut-de-forme) évoque plus une tenue de ville que celle d’une partie de campagne. Nous sommes tentés d’y voir le portrait d’un proche de l’artiste, plus âgé, qui serait venu lui rendre visite à la campagne, comme aurait pu le faire son père Jules Breton, plutôt que celui de son mari Adrien Demont.
Même si le traitement allusif du visage rend difficile l’identification du modèle avec certitude, la comparaison entre les portraits de ces deux protagonistes, tous deux réalisés en 1883 (photographies 8 et 9), nous semble confirmer qu’il pourrait effectivement s’agir d’un portrait de son père.
3. Encadrement
Le tableau est présenté dans un cadre de style Louis XVI en bois doré.
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