Nessus et Déjanire

... subtilité autour d’un point d’appui situé aux sabots arrière du centaure, le poids de Déjanire étant disposé avec précision afin d’éviter tout basculement vers l’avant. Visuellement, les membres antérieurs fléchis et relevés du centaure ainsi que son mouvement ascendant vers l’avant sont contrebalancés par le mouvement inverse du corps arqué de Déjanire et par la poussée diagonale de son bras droit dans l’espace.

Le sujet de cette scène est tiré du livre IX des Métamorphoses d’Ovide. Celui-ci raconte que, lors de leur retour vers Tirynthe, Hercule et Déjanire arrivent devant un fleuve en crue. Le centaure Nessus, qui aide les voyageurs à traverser, les aperçoit et propose de transporter Déjanire sur l’autre rive. Cependant, à mi-parcours, il se retourne et tente de l’enlever. Apercevant la scène, Hercule décoche une flèche empoisonnée trempée dans le sang de l’Hydre, blessant mortellement le centaure. Avant de mourir, Nessus persuade toutefois Déjanire que son sang constitue un puissant philtre d’amour. Déjanire recueille ce sang et en imprègne une tunique qu’elle envoie à Hercule. En la revêtant, celui-ci est empoisonné et trouve la mort. Accablée de douleur et de remords, Déjanire finit par se donner la mort.

Dès sa création par Giambologna, cette composition connut un succès considérable et fut particulièrement recherchée. Le fait que l’on connaisse pas moins de trois exemplaires signés du groupe témoigne à la fois de sa popularité et de l’importance que l’artiste accordait à ce modèle. L’un de ces exemplaires fut offert avant 1587 par le Grand-Duc de Toscane à l’électeur Christian Ier de Saxe et fait depuis lors partie des collections de Dresde. Les deux autres exemplaires sont conservés au musée du Louvre et à la Huntington Art Gallery à San Marino, en Californie. Les signatures permettaient de distinguer ces œuvres des nombreuses fontes de grande qualité réalisées d’après ce modèle par Antonio Susini, dont plusieurs intégrèrent les plus prestigieuses collections européennes.

Après avoir quitté l’atelier de Giambologna en 1600, Susini et son atelier produisirent en effet des versions et des reproductions d’une telle qualité que, selon Baldinucci, Giambologna lui-même admira à ce point l’une d’entre elles qu’il envoya son principal assistant, Pietro Tacca, l’acquérir pour la somme considérable de 200 scudi ; par la suite, Susini fut en mesure d’en vendre de nombreux autres exemplaires à un prix comparable.

La version de la statuette en bronze ici présentée correspond à ce qu’Avery et Radcliffe ont défini comme le « type A ». Les sources indiquent que Giambologna commença à travailler sur ce modèle dès 1575 avec l’aide de Susini, lequel continua à en produire des fontes — ainsi que ses propres variantes — après avoir quitté l’atelier de son maître. Compte tenu de la qualité de la fonte, du raffinement de la ciselure et de la teinte particulière de la patine, il est très probable que le présent bronze fasse partie des fontes réalisées à Florence au XVIIIe siècle.