Graat Barend (1628–1708), L’Éducation de trois enfants

... tenant entre ses mains des symboles de fertilité qui rappellent une croissance harmonieuse. Les trois enfants, dont les visages aux traits délicats suggèrent une exécution d'après nature, participent à la scène avec retenue : l'un d'eux caresse un petit chien, tandis que les autres s'emploient à cueillir des fleurs ou à observer les divinités. L'ensemble du dispositif iconographique a probablement été conçu pour une prestigieuse famille noble d'Amsterdam, dans le but d'exalter l'engagement des parents, et en particulier de la mère, à élever leur progéniture selon les préceptes de la sagesse et de la morale. Dans ce « portrait historié », il est permis d'supposer que l'une des déesses, vraisemblablement Cérès en raison de son lien avec les soins maternels, reproduit les traits de la mère elle-même.

Barend Graat, l'auteur de cette magistrale huile sur toile, est né et a été baptisé dans la Nieuwe Kerk d'Amsterdam en 1629, ville où il passa toute son existence. Selon les sources, Graat apprit l'art de la peinture sous la direction de son oncle Hans, faisant preuve très tôt d'un talent polyvalent. Bien qu'il n'ait jamais visité l'Italie, il réussit à maîtriser avec brio le style des paysages italianisants et les scènes de genre à la manière de Pieter van Laer, en peuplant ses vues d'animaux de basse-cour rendus avec un réalisme extrême, un don qui le rendit célèbre et lui permit de former des élèves de premier plan comme Johann Heinrich Roos. Ses œuvres, généralement signées « B. Graat fecit » (comme c'est le cas ici), témoignent d'un soin méticuleux du détail et d'une connaissance approfondie des textes classiques, nourrie par des contacts avec des intellectuels de l'époque, dont le poète Jan Vos. La stabilité de sa carrière fut scellée par son mariage en 1660 avec une jeune veuve et par l'achat d'un terrain sur le Leidsegracht, où il fit construire une demeure reflétant son statut social élevé. Sa vie de famille se déroula dans le cadre de la foi catholique, comme en témoigne le baptême de ses deux filles dans l'une des églises « clandestines » de la ville en 1668 et 1670. Outre la peinture de chevalet, Graat fut une référence majeure pour le marché de l'art d'Amsterdam. En 1672, il fit en effet partie des experts chargés d'évaluer l'authenticité de la collection controversée de Gerrit Uylenburgh, faisant preuve d'une compétence technique hors du commun. Pendant plus de quinze ans, il transforma sa maison en une académie privée où il transmettait les secrets du métier aux nouvelles générations, consolidant ainsi sa réputation de maître. Le choix de Minerve et Cérès pour éduquer les enfants dans l'œuvre étudiée reflète précisément ce climat de raffinée érudition : Minerve éduque l'esprit et l'intellect, tandis que Cérès nourrit le corps et le cœur, incarnant cette symbiose entre sagesse et nature qui était au cœur de l'idéal pédagogique du Siècle d'or néerlandais. L'héritage artistique de Graat fut enfin préservé et diffusé par son neveu Matthijs Pool, rendant hommage à la polyvalence d'un peintre qui sut traduire la mythologie en un récit familial intime fait de soins et de dévotion maternelle.