Gerbrand van den Eeckhout (1621 – 1674), La Continence de Scipion

... l'artiste du fort académisme alors en vogue dans la ville d'Amsterdam, porteur de commandes internationales qui trouvèrent sur le marché leur principal demandeur dans le Sud de l'Europe, et tout particulièrement en France. Le rapprochement avec Rembrandt s'est opéré pour Van den Eeckhout autour des années 1630, tout en subsistant dans son ductus pictural, bien que renouvelé et discipliné d'une manière éminemment originale grâce à un dosage investi de la couleur. Si les tons sombres et le découpage luministe détaillé sont également reconnaissables dans le style du maître, la voix de Van den Eeckhout se révèle dans le lyrisme senti qui émane des visages des portraits, stigmate sentimental du récit raconté, capable de faire parvenir au spectateur le sens moral de l'image avec une plus grande véhémence.

La scène, de nature historique, se réfère à ce qui a été transmis par Tite-Live (Ab Urbe Condita, XXVI, 50, 1-13 passim), puis romancé par Pétrarque (Afrique, IV, 375-388), une thématique très recherchée dans le monde de l'histoire de l'art. Dans le cadre de la deuxième guerre punique, le général Publius Cornelius Scipion (234 av. J.-C. – 183 av. J.-C.) a assiégé et fait capituler la ville de Nouvelle Carthage, en Espagne. Dans la perspective d'une offre au nouveau conquérant à travers libations et hommages, certains citoyens apportèrent à Scipion une grande quantité d'argenterie ainsi qu'une jeune fille, déjà promise à un certain Allucius. Scipion déclina l'offre et rendit la jeune fille à son fiancé. L'événement est entré dans la liste des épisodes paradigmatiques du célèbre altruisme romain, associé au sentiment authentique de miséricorde — ultérieurement rapproché par une certaine littérature critique du respect chrétien — qui avait redécouvert Scipion.

Dans l'état actuel des études, le présent tableau peut être rapproché de trois répliques exécutées par Van den Eeckhout lui-même et conservées dans les collections du Musée d'art de Toledo, du Rijksmuseum d'Amsterdam (1653) et du Philadelphia Museum of Art (1659). Provenant de la Galerie Accorsi, l'œuvre introduit, à l'instar des toiles similaires mais sans les répliquer servilement, une suite précise de vaisselle d'argent — que Scipion refuse —, inspirée des pièces du XVIIe siècle exécutées par Adam van Vianen. La sève orgueilleusement flamande est apportée ici par la vivacité des tons dorés et rouges qui enflamment la composition. La présentation calibrée des personnages, cadencée de manière linéaire au premier plan, telle les processions paratactiques des frises romaines antiques, s'organise selon une dynamique ascendante du côté droit vers le côté gauche du tableau, faisant ainsi coïncider le point de tension maximale avec la personne de Scipion, excellent vir romain, animé par la pietas et non par la vile barbarie du conquérant. Le faisceau de soleil qui inonde les architectures en arrière-plan réverbère dans le pendant lumineux qui glisse sur les riches vêtements des personnages. Certes, ni les futurs époux, ni les parents de la jeune fille ne portent d'habits romano-hispaniques ; la mode est celle de l'Âge d'or flamand, magnifiquement célébrée dans le triomphe de plis souples qui dessinent le manteau de Scipion et de l'homme agenouillé, ainsi que dans le velours pourpre de la femme en bas à droite. Le coup de pinceau ferme et nourri, empreint d'une densité plastique, remplit généreusement tous les aplats du tableau, traquant jusqu'au moindre détail les gouttes étincelantes de la clarté solaire qui se détachent sur les objets précieux empilés et sur les armures des soldats. L'intensité du passage historique, mis en musique par de magnifiques finitions artistiques, se concentre ainsi en un instantané politique monumental, à l'apparence extatique vibrante et à l'enseignement allégorique d'une réjouissante vivacité.

En marge de la critique artistique et pour confirmer l'importance de l'œuvre, nous jugeons opportun de signaler la provenance du tableau de la collection Accorsi de Turin, transmis par la suite dans une importante collection milanaise comme dernière propriété.

Une documentation papier a également été présentée — dont il existe une trace enregistrée — attestant de la correspondance échangée au milieu des années 1980 entre les propriétaires et le Musée des Beaux-Arts de Lille, représenté par son directeur et conservateur général Arnaud Brejon de Lavergnée et M. Robert Labati. La correspondance retrace la longue démarche qui avait conduit à la demande de donation de l'œuvre à ladite institution après la visite du 28 décembre, demande qui n'a pas été acceptée par les propriétaires du tableau.