Balsamarium en forme de buste de garçon africain

... popularité est attestée par le fait que de telles images ont été trouvées dans tout l'Empire romain, dans des endroits s'étendant jusqu'à la Germanie. Les images exotiques des Noirs ont été utilisées pour les balsamaires sous la forme de bustes, de balances, de vases en terre cuite, de lampes et de statuettes représentant des combattants ou des jongleurs. Ils sont traditionnellement considérés comme des produits de l'école dite d'Alexandrie ou, du moins, comme s'inspirant de l'art populaire de l'Égypte gréco-romaine. Cependant, il est aujourd'hui admis que de nombreux autres sites en dehors du royaume d'Alexandrie ont produit des objets représentant des Noirs, mais comme le sujet a été peu étudié, les lieux d'origine exacts restent généralement inconnus.

Les balsamaria étaient des produits de luxe qui, comme leur nom l'indique, étaient principalement utilisés pour contenir du baume, le produit résineux, semblable à la sève, de nombreuses plantes, des parfums ainsi que l'huile utilisée par les athlètes pour nettoyer leur peau. Les balsamaires représentent souvent des femmes, des têtes de satyres, des animaux ou des outres.

Les balsamaires anthropomorphes sont devenus très populaires au cours des IIe et IIIe siècles après J.-C. et c'est surtout à cette époque que le nombre de balsamaires représentant des personnages exotiques a augmenté de façon exponentielle. Les balsamaires d'Éthiopiens, de Nubiens et d'Indiens étaient extrêmement recherchés, en particulier dans les régions de l'Empire romain où les contacts avec ces groupes ethniques étaient limités.

Les cosmétiques étaient aussi importants pour les anciens Romains qu'ils le sont aujourd'hui, utilisés par les hommes comme par les femmes, et conservés dans des récipients exquis spécialement conçus pour les contenir. Comme les balsamaires étaient principalement destinés à contenir des substances cosmétiques odorantes, il n'est pas surprenant qu'un nombre considérable d'entre eux représentent des personnes noires. En effet, les Africains étaient les esclaves de prédilection des thermes, où ils servaient généralement d'unctores, des serviteurs qui massaient et oignaient les visiteurs des thermes avec des huiles parfumées avant ou après le bain.
Balsamarium en forme de buste de Nubien, bronze romain, 1-3e siècle après J.-C., Bibliothèque nationale, Paris
Souvent, les balsamariums étaient jugés si importants qu'ils étaient enterrés avec leur propriétaire. Certains, comme celui de la tête d'une femme conservé au British Museum (1868,0601.3), étaient fabriqués exclusivement pour être déposés dans les tombes avec des offrandes, et non pour être utilisés par les vivants.

Ces récipients étaient particulièrement populaires en Étrurie et ont été découverts sur des sites datant de l'époque hellénistique (cf. la collection Norbert Schimmel). D'autres récipients ont été découverts sur des sites plus tardifs, jusqu'au IVe siècle après J.-C., et doivent donc être étudiés séparément pour être datés.

Bibliographie :

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