Allégorie des Quatre Éléments, atelier de Jan Brueghel le Jeune, huile sur cuivre

... d'où jaillit une source, représente l'Eau ; la Muse Uranie, levant une sphère armillaire vers le ciel, symbolise l'Air et l'harmonie cosmique ; la déesse Vesta, tient une torche enflammée incarne le Feu ; enfin, Cérès, accompagnée de sa traditionnelle corne d'abondance débordant de fruits et de fleurs, personnifie la Terre et ses bienfaits nourriciers.
L'œuvre révèle pleinement l'influence de Jan Brueghel le Jeune, notamment dans le traitement particulièrement subtil du paysage. Derrière le grand chêne central, les masses arborées du second plan prennent des tonalités qui virent au bleu-turquoise, tandis que la rive opposée se dissout progressivement dans une brume bleu-blanchâtre. Cette délicate perspective atmosphérique, héritée des inventions de son père Jan Brueghel l'Ancien et perpétuée par son atelier, ouvre la composition sur des lointains vaporeux et confère à ce petit cuivre une profondeur et une spatialité remarquables.
La richesse de l'œuvre réside principalement dans le traitement d'une nature foisonnante, observée avec une précision presque miniaturiste. Végétation, fruits, légumes, oiseaux, poissons et animaux aquatiques participent d'une même vision encyclopédique du monde créé. Les frondaisons délicatement nuancées, les plantes aquatiques et les herbes du rivage répondent aux abondantes récoltes de fruits et de légumes disposées au premier plan, tandis que les oiseaux perchés sur la branche morte à gauche, les volatiles aquatiques et les poissons qui peuplent l'étang composent un véritable inventaire de la faune. À cet ensemble s'ajoutent, rendus avec la même minutie, pièces d'armure, fusils et canon disposés aux pieds de Vesta, attributs de l'élément du Feu, ici évoqué par l'activité humaine, la métallurgie et la forge.
Chaque élément est individualisé avec un soin extrême, rendu avec une finesse de touche et une fraîcheur chromatique remarquables. Cette accumulation savamment orchestrée d'espèces animales et végétales, relevant tout à la fois de l'observation naturaliste et de la délectation érudite, est caractéristique de l'atelier de Jan Brueghel le Jeune et confère à la composition cette atmosphère si particulière de cabinet de curiosités où l'abondance du monde naturel devient sujet de contemplation et de merveille.
Les figures, traitées dans un esprit plus narratif et théâtral, sont confiées à un élève de Frans Francken II, conformément à la pratique des ateliers anversois des œuvres exécutées « à deux mains », où un peintre de figures collaborait avec un spécialiste du paysage..
Le choix du support en cuivre contribue largement à la qualité remarquable de l'œuvre. Sa surface parfaitement lisse permet une exécution d'une finesse incomparable, autorisant un rendu extrêmement précis des plumages, des feuillages et des innombrables détails miniatures qui peuplent la scène.
Notre œuvre se trouve dans un état de conservation exceptionnel. La palette demeure d'une fraîcheur remarquable : les bleus et les turquoises des lointains, les verts profonds des frondaisons et les rouges éclatants des draperies, fleurs et fruits ont gardé toute leur intensité originelle. La peinture présente une matière parfaitement préservée, offrant une lecture intacte de la minutie d'exécution et de la richesse chromatique de la composition.
Par la séduction de son sujet allégorique, la préciosité de son exécution sur cuivre et l'extraordinaire profusion de ses détails naturalistes, cette œuvre constitue une pièce de collection idéale pour un collectionneur averti sensible à la peinture anversoise du XVIIe siècle. Destinée à une contemplation rapprochée, elle révèle à chaque regard de nouvelles subtilités et condense, dans ses dimensions intimes, tout l'univers poétique, érudit et merveilleusement foisonnant de l'atelier de Jan Brueghel le Jeune.

Œuvres en rapport :
• Sotheby's Londres, 10 juillet 2014, 51 x 65 cm, huile sur toile, Jan Brueghel le Jeune & Frans Francken II
• Sotheby's Londres, 7 décembre 2001, 52,3 x 67,6 cm, huile sur panneau, Jan Brueghel le Jeune & Frans Francken II
• Getty Museum, Los Angeles, Jan Brueghel le Jeune & Frans Francken II, huile sur panneau 52,7 x 81,3 cm (inv 71.PB.28), vers 1635
• Schwerin Staatliches Museum, atelier de Frans Francken II, huile sur panneau (31x42 cm)