Par Étienne de Roissart
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Ensemble de six reliefs de très grande qualité en plâtre de la première moitié du XIXe siècle, fort probablement produit dans les ateliers romain de Bertel Thorvalden (1770-1844), figure majeure du néo-classicisme européen. Le célèbre sculpteur danois, formé à l’Académie royale de Copenhague puis pensionnaire à Rome grâce à une bourse royale, développa en Italie une œuvre profondément inspirée par l’Antiquité, admirée par ses contemporains et notamment saluée par Antonio Canova lui-même. Installé à Rome durant une grande partie de sa carrière, Thorvaldsen participa pleinement au renouveau du langage antique qui marque les arts européens au tournant des XVIIIe et XIXe siècles.
Cet ensemble réalisé entre 1830 et 1850 réunit une paire de grands médaillons circulaires (un intitulé “Cupidon se plaint à Vénus d’une piqûre d’abeille”, l’autre “Bergère avec un nid de cupidon”) et quatre reliefs de plus petit format (une paire intitulée ...
... “Le jour” et “La nuit” ainsi que deux médaillons faisant partie de la série “Les quatres saisons d’une vie”: un représente l’allégorie de l’enfance, le second l’allégorie de l’adolescence).
Ils sont exécutés avec une grande finesse dans un plâtre à la surface douce et délicatement modelée. Les compositions reprennent plusieurs des thèmes les plus poétiques du répertoire néo-classique, où l’élégance des figures, la pureté des profils et l’équilibre des lignes traduisent une admiration profonde pour l’art gréco-romain.
Le relief intitulé Cupidon se plaint à Vénus d’une piqûre d’abeille trouve son inspiration dans un poème d’Anacréon racontant comment Cupidon, piqué un jour par une abeille alors qu’il s’apprête à cueillir une rose, court en pleurant chercher du réconfort auprès de sa mère. Mais celle-ci, pour seule réponse, lui pose cette question : “Si la piqûre d’abeille te fait tant mal, imagine la souffrance de ceux que tes flèches transpercent”.
Le relief intitulé La bergère au nid de cupidon montre une jeune bergère portant sur ses genoux un « nid » rempli de petits putti ailés. Chaque cupidon symbolise une forme différente de l’amour.
Les quatre petits reliefs complètent l’ensemble avec élégance, créant un dialogue décoratif particulièrement équilibré.
La paire intitulée Le jour et La nuit est un motif et un sujet largement utilisés dans l’ornement de palais nordiques notamment à St-Petersbourg et à Berlin.
La série intitulée Les quatre saisons d’une vie est une conception née sous l’antiquité classique avec Pythagore qui distingue quatre âges de la vie comprenant l’enfance, l’adolescence, la maturité et la vieillesse. Selon le médecin Claude Galien (1er siècle après Jésus Christ) ces quatres âges sont comparés aux quatres saisons de l’années et aux quatres éléments.
Par leur qualité d’exécution et leur inspiration directement liée aux grands modèles de Thorvaldsen, ces œuvres témoignent de l’engouement du XIXe siècle pour l’Antiquité redécouverte à travers les fouilles de Pompéi et d’Herculanum, ainsi que pour l’esthétique épurée du néo-classicisme européen.
Deux grands reliefs de 33 cm de diamètre ; quatre petits reliefs de 16 cm de diamètre.
