Saint Maurice en chêne sculpté, entourage de Dries Holthuys, Bas-Rhin vers 1500

... sommet du crâne et en boucles épaisses autour des tempes et des oreilles.

L’armure constitue l’un des principaux attraits de l’œuvre. Le sculpteur en détaille soigneusement les différentes pièces, jouant du contraste entre les surfaces lisses des protections et les motifs serrés de la cotte de mailles. Un plastron bombé, souligné d’une bordure à l’encolure, couvre le buste et se prolonge à la taille par des éléments articulés. Deux longues protections de cuisses, composées de lames superposées ponctuées de rivets, encadrent une partie de cotte de mailles rendue par des rangées régulières de petits motifs incurvés. Une ceinture à boucle traverse les hanches en oblique. Les jambes sont protégées par des genouillères saillantes, prolongées de lames superposées et de grèves dont les petites charnières latérales sont soigneusement sculptées. Les pieds sont chaussés de solerets à extrémités arrondies, détaillés de bandes transversales et de fixations circulaires. Ces éléments témoignent du soin apporté à la restitution de l’équipement militaire.

Le manteau retenu sur la poitrine par une attache transversale s’organise en plis profonds et anguleux, dont les arêtes saillantes et les creux marqués créent un jeu d’ombre et de lumière. Un large repli se relève au-dessus du bras droit, tandis que les pans retombent de part et d’autre du corps, donnant de l’ampleur à la silhouette et soulignant, par contraste, les surfaces lisses de l’armure.
De la main droite, le saint tient la poignée d’une grande épée disposée le long de sa jambe, pointe dirigée vers le bas. Le pommeau arrondi, la poignée ornée et la garde ajourée d’un trilobe sont soigneusement détaillés. La main gauche, ramenée devant la taille, devait porter un étendard, attribut de saint Maurice, dont la hampe aujourd’hui disparue prenait place entre les doigts repliés.
La figure repose sur une terrasse au sol irrégulier, disposée sur une base à pans coupés. La chaude patine brune révèle le veinage du chêne et souligne les reliefs de la chevelure, les détails de l’équipement et les plis du manteau.

Un rapprochement avec l’entourage de Dries Holthuys
Le modelé doux du visage, l’expression recueillie et le soin apporté à l’équipement invitent à rapprocher cette œuvre de la sculpture du Bas-Rhin autour de 1500, notamment du milieu de Dries Holthuys, actif à Clèves à la fin du XVe et au début du XVIe siècle. Le Museum Kurhaus Kleve situe son activité vers 1490–1510 et inscrit son œuvre dans une tradition bas-rhénane nourrie d’influences brabançonnes.
Un parallèle intéressant est offert par le Saint Adrien en chêne attribué à l’atelier de Holthuys presenté aux enchères chez Lempertz, Cologne. Indépendamment de la différence de sujet, les deux figures partagent une organisation comparable de l’armure : plastron bombé, longues protections de cuisses articulées et mailles visibles entre celles-ci. Le manteau forme également, au-dessus du bras droit, un large repli qui encadre le buste.
Notre figure se distingue néanmoins par un visage plus plein, une silhouette plus souplement déhanchée et des draperies moins multipliées, nous conduisant à proposer une appartenance à l’entourage de Dries Holthuys. Notre oœuvre associe ainsi la présence du saint chevalier à la sensibilité du visage, dont la douceur tempère le caractère belliqueux de l'ensemble.

Œuvres en rapport:
Atelier de Dries Holthuys, Saint Adrien, chêne sculpté, H. 107 cm. Lempertz, vente 1108, lot 1170.
Dries Holthuys, Saint Michel terrassant le dragon, vers 1490–1500, chêne sculpté, 103 × 35 × 29 cm. Museum Kurhaus Kleve, inv. 1999-XII-III.
Dries Holthuys, Vierge à l’Enfant, vers 1500, chêne sculpté, 68 × 25,5 × 17 cm. Museum Kurhaus Kleve, inv. 2011-V-I.
Dries Holthuys, Adoration de l’Enfant, 1490–1495, relief en chêne, 37 × 45 × 14,5 cm. Museum Kurhaus Kleve, inv. 2011-IX-IV.

Saint Maurice, le saint chevalier
Selon la tradition, Maurice commandait la Légion thébaine, composée de soldats chrétiens originaires d’Égypte. Sous l’empereur Maximien, à la fin du IIIe siècle, Maurice et ses compagnons auraient refusé de sacrifier aux dieux païens et de renoncer à leur foi. Ils auraient été mis à mort à Agaunum, l’actuelle Saint-Maurice, dans le Valais suisse. Leur récit de martyre nous est notamment transmis par l’évêque Eucher de Lyon au Ve siècle.
Devenu une figure de fidélité et de courage chrétien, Maurice est honoré comme saint protecteur des empereurs du Saint-Empire. Son iconographie le représente en chef militaire, revêtu d’une armure et portant une épée, une lance ou un étendard. Dans la présente sculpture, l’épée conservée et l’étendard que devait tenir la main gauche s’inscrivent dans cette tradition du saint chevalier