Pieter Mulier (1637 – 1701) Navires dans une mer agitée

... de lumière. Le contraste entre les masses sombres du ciel et les ouvertures lumineuses qui filtrent à travers les nuages confère à la scène une tension dramatique d'une grande intensité, caractéristique des meilleures inventions du Cavalier Tempesta.

L'œuvre a été conçue comme le pendant d'une Vue côtière de dimensions identiques et de même technique, aujourd'hui conservée dans une collection particulière. Cette dernière porte la signature « Cavalier P. Tempesta », de la main même du maître, attestant de l'authenticité des deux œuvres. La qualité de la paire et sa parfaite adhésion au style de Tempesta confirment qu'il s'agit bien d'exécutions autographes. Les compositions révèlent une maîtrise technique et une cohérence stylistique qui distinguent les œuvres de la main de Tempesta, particulièrement prisées par les collectionneurs privés du XVIIe siècle pour leurs sujets de paysages et de marines.

Le tableau trouve un précédent significatif dans la Vue avec tempête de Pieter Mulier l'Ancien conservée à la Staatliche Kunsthalle de Karlsruhe, qui présente une structure de composition analogue, fondée sur le contraste entre l'embarcation au premier plan et la vastitude de la mer en furie. Toutefois, par rapport au modèle paternel, la personnalité du fils s'affirme ici avec évidence : les coups de pinceau du ciel, posés avec une matière passant du noir profond aux gris et aux tons violacés, appartiennent au langage de la maturité du Cavalier Tempesta et constituent l'un des éléments les plus reconnaissables de sa production. La bande côtière à l'arrière-plan présente également des motifs récurrents dans d'autres œuvres de l'artiste, comme la Vue côtière autrefois conservée à la Galleria Sacerdoti de Milan et aujourd'hui en collection privée.

Pieter Mulier le Jeune, également connu sous le nom latinisé de Mulieribus, est né à Haarlem et s'est formé auprès de son père, Pieter Mulier l'Ancien. Après un séjour à Anvers où il perfectionne sa spécialisation dans la représentation des marines et des animaux, il arrive à Rome en 1656. Entré en contact avec Cornelis De Wael, il trouve d'importants commanditaires au sein des familles Orsini, Borromée, Doria Pamphilj et Colonna. Durant ces années, il rejoint la confrérie des peintres néerlandais actifs dans la ville, adoptant le surnom de « Tempesta », destiné à le rendre célèbre. Pour le prince Colonna, il réalise également des décors à fresque dans le palais romain de la famille.

Sa biographie a été marquée par des événements dramatiques : en 1661, il épouse Lucia De Rossi, demi-sœur du peintre Domenico De Marchis, l'un des assistants actifs dans son atelier. Installé à Gênes en 1668 après avoir reçu la même année le titre de Chevalier (Cavaliere) du duc de Bracciano, il travaille avec succès pour les Doria et les Brignole Sale. Le meurtre tragique de son épouse pendant le trajet entre Rome et Gênes, suivi du procès au cours duquel il est accusé d'en être le commanditaire, entraîne sa condamnation en 1679. Malgré sa longue détention, il continue néanmoins à peindre en disposant d'un atelier aménagé dans la Torre del Popolo du Palazzo Ducale, d'où il peut observer le port de Gênes, source inépuisable d'inspiration pour ses vues marines.

Navires dans une mer démontée témoigne avec force de la période la plus aboutie de sa production, lorsque l'observation directe de la nature s'unit à une sensibilité presque théâtrale dans la construction de la scène. Le rendu de la houle, la dramaturgie de la lumière et la monumentalité des nuages révèlent cette capacité à transformer le paysage en récit qui fit du Cavalier Tempesta l'un des spécialistes de marines les plus appréciés de son temps. Il n'est donc pas surprenant que ses œuvres soient aujourd'hui conservées dans les collections européennes les plus prestigieuses, de la Royal Collection de Greenwich au Kunsthistorisches Museum de Vienne, de la Galleria Doria Pamphilj de Rome à la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde. Ce tableau réunit toutes les qualités qui ont fait son succès : la puissance de la nature, la tension émotionnelle de la narration et une maîtrise extraordinaire pour traduire le tumulte de la mer en image picturale.