Petit pichet en ivoire (tankard) - XIXe siècle

... le couvercle bombé, surmonté d'un bouton sculpté en ronde-bosse tenant une grande perle baroque, soulignant le caractère typiquement éclectique de l'objet.

L'œuvre se distingue par un récit en relief qui enveloppe l'ensemble de la paroi cylindrique, révélant un épisode crucial de la littérature épique classique tiré du chant XIX de l' Odyssée. Il s'agit de la scène touchante et tendue du lavage des pieds d'Ulysse, revenu à Ithaque sous les traits d'un vieux mendiant. Sur ordre explicite de Pénélope, la fidèle et âgée nourrice Euryclée est chargée d'accueillir l'hôte inconnu et de lui laver les pieds, un geste rituel d'hospitalité qui se transforme en moment de reconnaissance secrète lorsque la femme repère une cicatrice sur le genou du héros, causée dans sa jeunesse par un sanglier sur le mont Parnasse.

La composition complexe en relief se développe avec une grande continuité narrative et un sens aigu du théâtre. Au centre du récit ne se trouve pas un personnage assis, mais un tabouret rembourré vide, le siège exact préparé pour accueillir le héros. Derrière cette assise se détache nettement une figure féminine debout, vraisemblablement la reine Pénélope elle-même ou Euryclée, saisie alors qu'elle supervise les préparatifs d'un geste cérémonieux et élégant des mains, comme pour désigner l'espace destiné à l'hôte d'honneur. Face au tabouret, prête à exécuter l'ordre royal, s'agenouille la servante, entièrement penchée vers le bas où se trouve la bassine pour le bain rituel. Ulysse se tient solennellement debout, dissimulé sous une épaisse barbe et des vêtements modestes, adoptant une attitude sur ses gardes pour éviter que son secret ne soit révélé trop tôt. À ses côtés se trouvent des figures secondaires, parmi lesquelles se distingue un jeune homme, identifiable à son fils Télémaque, qui sert de garde du corps et de protecteur de son père au sein de sa propre demeure désormais envahie par les Prétendants. Le sculpteur sur ivoire organise l'espace en combinant habilement le haut et le bas-relief, définissant un fond architectural à treillis et des arbres feuillus qui encadrent les personnages, conférant une réelle profondeur spatiale à une surface pourtant restreinte.

Sur le plan des comparaisons et de l'inspiration plastique, le pichet s'inscrit dans la glorieuse tradition des tankards en ivoire produits à Augsbourg, Nuremberg et dans les centres flamands au XVIIe siècle, célèbres pour leurs récits enveloppants à thème mythologique ou sacré. Le sculpteur du XIXe siècle témoigne d'une connaissance approfondie de ces modèles, instillant une grâce captivante dans les drapés souples et continus des vêtements ainsi que dans l'anatomie délicate des servantes. Accentuant le lien avec l'univers dionysiaque et hédoniste propre aux récipients d'apparat baroques, les éléments métalliques interviennent avec force : le bouton du couvercle et la somptueuse anse à volute sont en effet entièrement modélisés sous la forme de satyres bondissants en ronde-bosse. Ces créatures mythologiques, aux pattes de bouc bouclées et aux visages expressifs encadrés d'une barbe, semblent escalader la structure en argent, créant un contraste thématique et stylistique raffiné entre la solennité de la scène épique sculptée dans l'ivoire et la licensiosité païenne et vivante exprimée par l'orfèvrerie.

Le résultat est un petit chef-d'œuvre de micro-sculpture, conçu pour fasciner le regard rapproché des connaisseurs au sein des Wunderkammern les plus exclusives du XIXe siècle.