Monogrammiste WF – Atelier de David Le Marchand (1674 – 1726)

... centauromachie assumaient une fonction symbolique liée à l'idée d'àretê—la valeur militaire et la force brute soumises à la vertu héroïque—un attribut particulièrement seyant pour Ajax, second seulement à Achille par sa puissance parmi les Grecs engagés à Troie.

L'œuvre s'inscrit dans le contexte florissant de la production de petits reliefs en ivoire qui caractérisa le milieu artistique gravitant autour de David Le Marchand dans la première moitié du XVIIIe siècle. Fils du peintre Guillaume Le Marchand, David reçut une solide formation artistique et se spécialisa dans la sculpture sur ivoire, discipline où il atteignit un remarquable raffinement technique. Comme de nombreux huguenots, il fut contraint de quitter sa France natale et le port de Dieppe après la révocation de l'Édit de Nantes en 1685, qui mit fin à la tolérance envers le culte protestant. Sa présence en Grande-Bretagne est documentée à partir de 1696 à Édimbourg, où il obtint l'autorisation d'ouvrir un atelier et travailla pour l'aristocratie écossaise, tant loyaliste que jacobite. Installé ensuite à Londres en 1705, il élargit considérablement sa clientèle, qui s'étendait de la famille royale et de la cour aux intellectuels whigs jusqu'aux hommes d'affaires d'origine huguenote. Parmi ses commanditaires figuraient des personnalités de tout premier plan telles que Thomas Guy, Isaac Newton, Samuel Pepys, Christopher Wren, ainsi que les souverains Anne Ière et George Ier de Grande-Bretagne.

En raison de la présence du monogramme WF dans la partie inférieure, le présent relief est attribué à un collaborateur de l'atelier, identifié conventionnellement comme le Monogrammiste WF, figure qui opéra en contact étroit avec Le Marchand dont il assimila le style et les solutions de composition. Il est en effet établi que certaines œuvres du maître français servaient de véritables modèles de répertoire aux artistes de son entourage, lesquels en répliquaient les schémas iconographiques, les jeux de lumière et le rendu plastique des drapés. Parmi les pièces muséales qui documentent le mieux le style de Le Marchand, on peut citer Nymphe et Satyre et Vénus et Cupidon, toutes deux conservées au Victoria & Albert Museum de Londres, ainsi que le célèbre Buste d'Isaac Newton et le relief représentant le Roi Louis XIV sur un piédestal, tous deux gardés au British Museum.

Quant à la source iconographique du buste d'Ajax, il est très vraisemblable que le sculpteur anonyme se soit inspiré d'une sculpture en marbre réalisée à Rome au cours du XVIIe siècle, aujourd'hui conservée dans une collection privée, qui présente une structure de composition analogue avec le casque surmonté de la scène de centauromachie. Cette filiation confirme la circulation de modèles sculpturaux de grand format qui, à travers des dessins préparatoires ou des moulages, étaient réinterprétés à réduite échelle par les ivoiriers actifs entre la France et l'Angleterre, contribuant ainsi à diffuser en Europe du Nord un répertoire iconographique d'empreinte pleinement romaine et baroque.