Giuseppe Picano (Sant'Elia Fiumerapido, 1732 – 1810) - L'Archange Raphaël

... célèbre Christ Voilé (conservé aujourd'hui à la chapelle Sansevero de Naples) — ainsi que de Giacomo Colombo.

Fruit de cette heureuse synergie, l'extraordinaire groupe de crèche de 1740 conservé dans l'église Santa Maria in Portico à Naples constitue un ensemble monumental unique, composé de 24 figures grandeur nature toujours admirables dans leur emplacement d'origine. Bien qu'il ait œuvré principalement entre Naples et la Campanie et privilégié le bois pour ses sujets sacrés, Picano fit preuve d'une polyvalence extraordinaire en s'essayant avec succès au marbre, à la terre cuite, au stuc et au papier mâché. Sa signature stylistique se définit par un réalisme vibrant, visible dans les visages expressifs et les drapés complexes en clair-obscur qui confèrent du dynamisme aux figures, comme en témoignent les statues de saints et de figures sacrées dans l'église de la Santissima Annunciata à Naples. Sa renommée le amena à diffuser ses œuvres dans tout le Royaume, laissant des témoignages de grande valeur en Calabre également, sans compter les nombreux saints et éléments de crèches qui enrichissent encore aujourd'hui les autels de multiples églises napolitaines, le confirmant comme une passerelle essentielle entre la théâtralité du baroque mûr et la sobriété du goût néoclassique naissant.

D'un point de vue technique, après avoir sculpté le bois — généralement des essences tendres comme le tilleul ou le peuplier —, Picano appliquait une fine toile de lin ou de chanvre imbibée de colle, afin de masquer les veines et les assemblages du matériau. Sur cette base, il étalait de nombreuses couches de plâtre et de colle animale, soigneusement polies avec une attention méticuleuse jusqu'à obtenir une surface lisse et soyeuse comme de la porcelaine. Cette préparation était fondamentale pour le rendu des carnations : l'artiste ne se contentait pas de peindre la surface, il créait une véritable « peau » artificielle capable de réagir naturellement à la lumière. L'application de la couleur se faisait par glacis à l'huile successifs, avec une palette allant des tons nacrés pour les Vierges aux nuances plus brunes et ridées pour les saints hermites ou les prophètes. Pour accentuer le réalisme, Picano utilisait la technique des « rougeurs » (rossori) : il appliquait des nuances rosées ou vermillons sur les jointures, les coudes, les joues et autour des paupières, simulant le flux sanguin d'un corps vivant. Un détail technique distinctif, hérité de la grande tradition de la crèche napolitaine, était l'insertion d'yeux en cristal ou en pâte de verre peints au revers, comme dans le cas de L'Archange Raphaël étudié ici : ils étaient insérés par l'intérieur du crâne ou ajustés avec une extrême précision dans les orbites, conférant à la statue une profondeur de regard surnaturelle. Enfin, l'application d'un vernis final, souvent à base de mastic ou d'ambre, apportait cette légère brillance imitant l'humidité naturelle de la peau et des yeux, rendant ses sculptures fascinantes par leur véracité.