Vladimir Polunin (1880–1957) – Décor théâtral et figure féminine, peint recto verso

... Bakst, Natalia Gontcharova, Mikhaïl Larionov, Pablo Picasso, Boris Anisfeld, Alexandre Benois, André Derain et d’autres figures majeures des avant-gardes européennes. Dans un article publié par Vogue en 1923, Aldous Huxley évoquait également ses commandes décoratives londoniennes, parmi lesquelles un dessus-de-porte peint pour Eric Kennington, les peintures murales du restaurant Gorgone, le Phoenix Theatre ainsi que plusieurs théâtres du groupe Granada. Polunin enseigna également la peinture de décors à la Slade School of Fine Art.

Cette toile conserve deux moments distincts de son activité. Sur le recto apparaît une figure féminine portant une tubeteïka, peinte comme une œuvre autonome. Au verso subsiste un important fragment d’un ancien décor de théâtre, que l’artiste réutilisa ensuite comme support.

La composition est dominée par une grande étoile rayonnante, un mystérieux être cornu portant une étoile sur le front et un vaste réseau de rayons lumineux. Il s’agit d’un fragment appartenant à un décor de grandes dimensions, réemployé par Polunin comme support pour le tableau peint au recto.

Un autre fragment appartenant au même décor est apparu il y a quelques années sur le marché anglais chez Duke’s Auctioneers. Il représente un archange auréolé tenant une épée, élément qui confirme que les deux toiles faisaient à l’origine partie d’une même composition scénographique aujourd’hui dispersée.

Dans la tentative d’identifier la production théâtrale à laquelle appartenait ce décor, un rapprochement intéressant peut être établi avec le projet de la Liturgie, l’un des spectacles les plus audacieux conçus dans l’entourage des Ballets Russes sans jamais être réalisé. Bien que la Liturgie n’ait jamais été portée à la scène, ce projet présente un intérêt particulier, car il témoigne de l’une des recherches les plus radicales développées au sein des Ballets Russes. Structuré en sept tableaux consacrés à un sujet religieux, il expérimentait un nouveau langage théâtral fondé sur le rythme du mouvement, la stylisation des gestes et une conception de la danse éloignée du naturalisme.

Au cours de sa carrière, Polunin collabora à des productions telles que Le Coq d’Or, Sumurun, The Miracle, The Merchant of Venice, The Tempest, The Blue Bird et The Way of the World. Même si le décor d’origine auquel appartenait ce fragment n’a pas encore été identifié, cette toile constitue un rare témoignage de l’activité de Vladimir Polunin comme peintre scénographe. De futures recherches permettront peut-être d’identifier avec précision la production théâtrale dont provient cette scénographie.