Une exceptionnelle pendule Louis XVI « Au Lion »

... levée, la crinière ondoyante et la musculature rendues avec une vigueur et une précision remarquables, portant sur son dos la boîte d'horloge en forme de tambour. Le cadran encadré d'une lunette perlée dans un entourage de guirlande de laurier, le tout couronné d'une urne couverte ornée de draperies nouées de rubans et de guirlandes florales, surmontée d'un flambeau. Le revers pourvu d'une grille en rosette de bronze doré finement ajourée sur soie rouge.
Cadran en émail blanc avec heures en chiffres romains et divisions de cinq minutes en chiffres arabes, signé J. Masson à Paris, avec une belle paire d'aiguilles dorées ajourées et ciselées. Mouvement de Paris de très haute qualité d'une durée de huit jours, avec suspension à fil de soie et échappement à verge, sonnant les heures et les demi-heures sur une cloche avec compte-roue extérieur.
Hauteur 39,5 cm, largeur 26,5 cm, profondeur 15,5 cm.
La présente pendule est un exemple particulièrement accompli de l'un des modèles de « pendule au lion » parisiens les plus célèbres de la période Louis XVI. Le dessin original, n° 22 du registre de modèles de François Vion, est conservé à la Bibliothèque Doucet à Paris et publié dans Ottomeyer et Pröschel (voir ci-dessous). Parmi les exemples documentés du modèle figurent la pendule livrée à Louis-Joseph, prince de Condé, mentionnée dans l'inventaire de 1779 du Palais Bourbon comme se trouvant dans le « cabinet donnant sur la terrasse » et conservée aujourd'hui dans les collections du Ministère des Finances, Paris, ainsi qu'un autre exemplaire conservé au Palais de Pavlovsk, Saint-Pétersbourg. Une pendule apparentée, avec mouvement de Jean-Gabriel Imbert l'Aîné, anciennement au Château de la Norville, a été vendue chez Sotheby's Paris, le 27 mai 2008, lot 162.
François Vion, reçu maître en 1764, comptait parmi les bronziers les plus éminents de sa génération et se spécialisait presque exclusivement dans les boîtes de pendules, dont plusieurs étaient portées par des lions, des éléphants et d'autres animaux. Ses boîtes sculpturales les plus remarquables comprennent les « Trois Grâces » d'après un dessin d'Étienne-Maurice Falconet, aujourd'hui au Musée du Louvre, réalisées pour la comtesse du Barry. Pierre-Antoine Foullet, ébéniste du Roi et collaborateur reconnu du commerce horloger, est associé à plusieurs boîtes de pendules de la Transition et du début Louis XVI. La signature Violet, rarement rencontrée, est relevée sur un petit nombre de productions étroitement apparentées de la période.
Bibliographie :
H. Ottomeyer et P. Pröschel, Vergoldete Bronzen. Die Bronzearbeiten des Spätbarock und Klassizismus, Munich 1986, vol. I, p. 193, fig. 3.11.4 et 3.11.6 (illustrant une pendule « au lion » identique avec boîte de François Vion, vers 1770, signée Gudin à Paris, réalisée pour le Ministère d'État et conservée aujourd'hui au Ministère des Finances, Paris, ainsi que le dessin original de l'album de la Bibliothèque Doucet).
P. Kjellberg, La pendule française du Moyen Âge au XXe siècle, Paris 1997, pp. 278 à 280 (illustrant des exemples analogues).
H.L. Tardy, La pendule française des origines à nos jours, Paris 1961 à 1964, vol. III, pp. 234 à 235.
J.D. Augarde, Les ouvriers du temps, Genève 1996.
E. Niehüser, Die französische Bronzeuhr, Munich 1997.
G. et A. Wannenes, Les plus belles pendules françaises de Louis XIV à l'Empire, Florence 2013.
Fastes du pouvoir. Objets d'exception, XVIIIe et XIXe siècles, Paris, Éditions de la Réunion des Musées nationaux, 2007, pp. 18 à 19, n° 5 (illustrant l'exemplaire de la collection du prince de Condé).