Merry-Joseph Blondel (1781-1853) Portrait de l'architecte Charles Percier en 1838

... présente plus Charles Percier (Paris, 1764 - Paris, 1838), peut-être le plus grand architecte et décorateur néo-classique de la fin du XVIIIe siècle et du premier tiers du XIXe siècle, et connu pour être, avec son confrère et ami Pierre-François Léonard Fontaine (1762-1853), l’inventeur et principal représentant du style Empire.
Blondel était proche du milieu des architectes ; il avait ainsi réalisé en 1811, à Rome, le portrait d’Hippolyte Le Bas, lui-même élève de Percier, et probablement celui d’Achille Leclere. La deuxième Exposition des Portraits du siècle, aux Beaux-Arts de Paris en 1885, présentait d’ailleurs ce portrait de Le Bas et un autre de Percier, tous deux appartenant à Alexandrine Halévy, la fille de Le Bas. Il exposait aussi au Salon de 1824 un Portrait de M***, architecte (très probablement celui de Jean-Baptiste Lepère, peint en 1823) et celui de Hurtault (ces deux tableaux sont conservés au Louvre), puis en 1843 celui d’Alphonse de Gisors.

Fontaine (dont il dessina un portrait présent dans la vente après-décès de Blondel) sera par ailleurs témoin de son mariage en 1832 avec la fille du peintre Pierre Maximilien Delafontaine.
Cette proximité s’explique probablement d’abord par le fait que le frère aîné de Blondel, Charles-François-Armand (1770-1854), était lui-même architecte. Dans un second temps, par la force des choses dans le cadre de ses commandes de décors, Blondel fut amené à côtoyer des architectes sur différents chantiers, comme ceux du Louvre et de Fontainebleau orchestrés par Fontaine et Percier au début des années 1820 ; c’est à cette époque que remonte certainement les premiers liens entre Blondel et Percier. Désormais amis, ceux-ci auront aussi l’occasion de souvent se fréquenter à l’Académie des Beaux-Arts et les jurys de concours.

Indiqué au livret du Salon comme «peint de souvenir», (il meurt le 5 septembre 1838, ce qui implique la réalisation de notre tableau au cours du dernier trimestre de l’année), Percier apparaît ici avec son visage pensif et mélancolique, et les vêtements de sa jeunesse. Mais Blondel ne manque pas de clairement représenter le lobe percé de son oreille, rappelant ainsi que Percier (portant bien son nom) fut un des premiers «people» adeptes du piercing !

Très à la mode chez les hommes au cours de la Renaissance, et particulièrement en Angleterre (cf la boucle en perle du roi Charles 1er), le port d’un anneau d’oreille revient au goût du jour en France sous le Directoire, et se répand fortement sous le 1erEmpire, notamment dans l’armée. Mais on trouve aussi cette esthétique dans les milieux artistiques à Rome à la fin du XVIIIe siècle, symbole d’une certaine liberté ou d’anticonformisme ; c’est lors de son séjour romain avant la Révolution que Percier adopte cet usage, qu’il conservera après son retour à Paris, pendant quasiment toute sa vie, comme l’attestent plusieurs témoignages écrits. Cet anneau est bien visible sur un tableau de Robert Lefèvre daté de 1807.