La reine Artémise avec un cupidon, atelier de Francesco Cairo (1607 - 1665)

... devenir elle-même le tombeau humain de son défunt, en avalant ses cendres afin qu’il puisse continuer à vivre en elle, comme un ultime geste d’amour, une sorte d’allégorie de l’amour conjugal éternel.

À ses côtés, on voit ici représenté un petit Cupidon, qui tente de la détourner de ses pensées mélancoliques.

La jeune femme, d’un charme extrême, domine la scène de sa prestance royale, représentée dans des vêtements et des accessoires royaux tandis qu’elle tourne son regard directement vers le spectateur, et s’apprête à embrasser l’urne précieuse et la coupe, qui deviendront ses attributs distinctifs.

Grâce à cet acte extrême, l’héroïne fut représentée dans l’iconographie baroque comme un modèle de fidélité conjugale et de comportement vertueux : Artémise s’inscrit dans le courant thématique des « exempla virtutis » (modèles de vertu morale et stoïque, dont font partie d’autres figures féminines telles que Lucrèce, Cléopâtre ou Judith), dans lequel les femmes incarnent une dimension tragique et terrestre, s’éloignant de la beauté classique et idéalisée de l’académisme.

De plus, dans la peinture du XVIIe siècle, les récits d’héroïsme féminin deviennent un prétexte à la représentation sensuelle du corps, suggérant une lecture érotique parallèlement à celle, morale, offerte par le thème.

Ces femmes, toujours d’une grande beauté, étaient souvent représentées dans des poses ambiguës, comme le voulait la mode de l’époque et pour le plus grand plaisir des commanditaires.

Thème de prédilection de la peinture baroque italienne, il trouve dans cette toile une interprétation à la fois dramatique et intime, menée avec le sens scénique d’un peintre qui se fait « habile metteur en scène du drame sentimental humain ».

Notre toile, d’une très belle facture, reprend la célèbre « Artemisia avec un cupidon » du peintre du XVIIe siècle Francesco Cairo, conservée à la Pinacothèque Malaspina (Musées municipaux du château viscontien de Pavie), provenant de la prestigieuse collection milanaise de Carlo Giuseppe di Firmian.

Elle est considérée comme la version originale de Francesco Cairo (datable d’environ 1648-1650), qui fut ensuite reproduite, notamment avec l’aide de son atelier, en de nombreuses versions.

Comme indiqué dans le catalogue de l’exposition consacrée à l’artiste Francesco Cairo (Francesco Cairo 1607-1665. Catalogue de l’exposition. Éditeur : Bramante Editore – Edizioni Lativa, Varèse, 1983), on dénombre six versions qui diffèrent les unes des autres par de légères variations (pp. 241-249, n° 55, 63, 70, 110, 179, 183), telles que l’absence du petit cupidon dans le n° 110 du catalogue, ou encore le n° 70, de plus grandes dimensions, qui correspondrait à l’« essai d’impression » du prototype original conservé dans l’atelier du peintre.

Le tableau que nous proposons, qui ne correspond à aucune des six versions susmentionnées, est une variante supplémentaire du sujet qui, de par la qualité de son exécution, son intensité psychologique et son époque, est à notre avis facilement attribuable à un artiste de l’atelier qui en a repris le prototype original avec des variations mineures.

Chaque détail de la composition reflète la poétique de Cairo, avec un style qui fusionne les influences vénitiennes et flamandes : la sensualité de la reine et la somptuosité renvoient à la Gênes baroque de Rubens et de Van Dyck, tandis que le coup de pinceau dense et synthétique rappelle la leçon de Titien et de Véronèse, combinée à l’opulence caravagésque typique du XVIIe siècle.

Francesco Cairo, également connu sous le nom de Cavalier Cairo (Milan, 1607 - 1665), fut un peintre italien majeur du XVIIe siècle. Formé sous l’influence de Morazzone, il se distingua par un style dramatique, imprégné de clairs-obscurs et d’un pathos intense.

Cette composition en particulier est sans aucun doute l’un des chefs-d’œuvre de sa production de tableaux de salon, avec ce drapé rouge, dentelé et texturé qui enveloppe les formes opulentes de la femme, l’ampleur presque effrontée de la pose et le petit amour qui fait un clin d’œil.