Par Ars Antiqua
Maîtres anciens, sculptures, mobilier et art moderne
Carmichael naît près de Newcastle le 9 juin 1800. Son père, qui travaillait comme menuisier spécialisé en charpenterie navale, transmit sa passion pour la mer à son fils. Encore jeune, James Wilson passa trois ans à bord d'un navire naviguant entre les ports de la péninsule Ibérique. À son retour en Grande-Bretagne, après un apprentissage dans la construction navale, il décida de se consacrer à l'art. À plusieurs reprises, il exposa des huiles et des aquarelles à la Royal Academy. En 1845, il s'installa à Londres, où il était déjà reconnu comme un habile peintre de marines. En 1855, pendant la guerre de Crimée, il fut envoyé en Baltique afin de réaliser des dessins pour The Illustrated London News. Entre la sixième et la septième décennie du siècle, il publia deux traités sur l'art de la peinture de marine. Il mourut à Scarborough en 1868. Le National Maritime Museum de Londres conserve aujourd'hui plusieurs œuvres du peintre, dont quatre huiles sur toile ...
... de grand format.
Dans le tableau en question, Carmichael représente une nef de guerre typique de la Grèce antique, la trirème, naviguant en direction d'un port, au pied d'une acropole riche en temples et autres édifices monumentaux. Sur la terre ferme, une foule de personnes attend les combattants qui reviennent victorieux d'une guerre, avec des brasiers allumés d'où s'échappe la fumée de l'encens en guise de remerciement aux dieux olympiens. La Grèce du peintre est une terre de rêve, telle que l'imaginaient les Anglais de la première moitié du XIXe siècle, fascinés par les ruines antiques et les paysages méditerranéens. Une terre qui s'était récemment relevée du joug séculaire que lui avaient imposé les Turcs ottomans, notamment grâce à l'engagement de vaillants compatriotes anglais, au premier rang desquels Lord Byron ; pour eux, l'indépendance grecque signifiait la renaissance de la civilisation classique ancienne et de son idéal de beauté qui, quelques années plus tard, allait profondément fasciner les peintres de l'époque victorienne.
Cependant, l'expression de ce sentiment du sublime, que les artistes romantiques décelaient précisément dans les vues marines, ne manque pas dans la toile de Carmichael : l'eau, les courants et les hautes vagues y laissent le spectateur interdit, le poussant à méditer sur l'immense puissance de la nature et à rêver d'une liberté authentique et absolue. La lumière des premières heures du matin recouvre d'une patine dorée les eaux, le bois du navire et la terre ferme, où des reflets rosés chargent d'un charme intemporel les temples, les tours et les autres édifices harmonieusement disposés sur le déclin de la colline. Carmichael s'affirme comme un excellent peintre du XIXe siècle anglais, capable, à travers ses marines, de communiquer les idéaux et les sentiments de l'homme romantique.
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