Guéridon « L’Enlèvement d’Europe », porcelaine de Sèvres et bois sculpté Milieu du 19

... Sèvres au début du XIXe siècle sous le Premier Empire, elle fut commandée par Napoléon Bonaparte lui-même. Son plateau en porcelaine de Sèvres représente les portraits en médaillons des maréchaux d’Empire — d’où son nom — entourés de scènes militaires et d’ornements aux motifs impériaux caractéristiques : couronnes de laurier, aigles, dorures somptueuses.

Lit : Le mythe du rapt d’Europe est l’un des plus célèbres de la mythologie grecque. Zeus, roi des dieux de l’Olympe, aperçoit Europe, fille du roi phénicien Agénor, alors qu’elle joue avec ses compagnes sur le rivage de Sidon. Frappé par sa beauté, il conçoit aussitôt le désir de la séduire.

Pour l’approcher sans l’effrayer — et sans éveiller la jalousie de son épouse Héra — Zeus se métamorphose en un taureau d’une blancheur immaculée, d’une douceur et d’une beauté extraordinaires. L’animal se mêle au troupeau de bœufs d’Agénor et s’approche doucement d’Europe. Intriguée et charmée par cette bête si belle et si paisible, la jeune femme lui caresse le flanc, lui tresse des guirlandes de fleurs autour du cou, et finit par grimper sur son dos, invitant ses compagnes à en faire autant.

C’est alors que Zeus bondit. D’un galop foudroyant, il s’élance vers la mer et s’y précipite, emportant Europe seule sur son dos, terrifiée, agrippée aux cornes du taureau. Les deux êtres traversent la Méditerranée jusqu’à l’île de Crète, où Zeus reprend sa forme divine. Il s’unit à Europe dans une grotte, sous des platanes qui, dit-on, devinrent immortels en témoignage de cette union.

Ce mythe fondateur a traversé les siècles : il donne son nom au continent européen et symbolise, selon les interprétations, la rencontre entre Orient et Occident, la puissance irrésistible du désir divin, ou encore le passage d’une civilisation vers un nouveau monde.