Alfred Stevens (1823 – 1906) - Clair de lune sur la mer

... artistique, il étudia à l'Académie Royale des Beaux-Arts avant de rejoindre l'École des Beaux-Arts de Paris, où il fut influencé par le réalisme et la minutie des détails de la peinture de genre néerlandaise du XVIIe siècle.
En tant qu'héritier de la tradition néerlandaise, Stevens aspirait à être le peintre du détail. Cependant, sa relation au détail, issue de son rapport à l'objet, ne se limite pas à une simple reproduction mécanique. Impresssionné par l'entrée révolutionnaire de la photographie dans le domaine artistique, le peintre tira sa conception de la peinture de celle-ci : "La photographie produit une ressemblance banale que tout le monde peut voir ; seul le peintre peut pénétrer l'intimité du modèle et découvrir l'éclat de la physionomie." S'appuyant sur l'argument classique selon lequel la photographie est l'expression "démocratique" de la réalité, il affirma la dimension aristocratique d'une approche qu'il résuma en une formule : "L'art est la nature vue à travers le prisme de l'émotion."
La carrière de Stevens fut une trajectoire remarquable, émaillée de succès et de distinctions. Bien qu'il débuta avec des portraits sociaux réalistes, mettant en lumière les difficultés des vagabonds appauvris, son œuvre évolua vers une représentation élégante de la vie parisienne de la classe moyenne supérieure. Son talent unique pour utiliser fréquemment les mêmes modèles, certains identifiés dans le tristement célèbre Livre des Courtisanes, ajouta une dimension intrigante à son œuvre.
Stevens est né à Bruxelles, dans une famille profondément liée aux arts visuels. Son frère aîné Joseph (1816–1892) et son fils Léopold (1866–1935) étaient tous deux peintres, tandis que son autre frère Arthur (1825–1899) était marchand d'art et critique. Son père, vétéran des guerres napoléoniennes sous l'armée de Guillaume Ier des Pays-Bas, était un collectionneur d'art avec une collection notable d'aquarelles d'Eugène Delacroix et d'autres artistes éminents. L'éducation de Stevens a été influencée par l'environnement du Café de l'Amitié, dirigé par ses grands-parents maternels à Bruxelles, qui servait de lieu de rencontre pour des personnalités éminentes des sphères politique, littéraire et artistique. À la suite du décès de son père en 1837, Stevens a quitté l'école secondaire pour s'inscrire à l'Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles. Là, il a été sous la tutelle de François Navez, un peintre néoclassique et ancien élève de Jacques-Louis David, qui était à la fois directeur de l'académie et un vieil ami du grand-père de Stevens. Suivant un programme traditionnel, il dessinait initialement d'après des moulages de sculptures classiques avant de passer au dessin d'après des modèles vivants. En 1843, Stevens se rendit à Paris pour rejoindre son frère déjà établi, Joseph. Il fut admis à l'École des Beaux-Arts, la prestigieuse école d'art de Paris, bien que les affirmations selon lesquelles il aurait été élève du directeur, Jean Auguste Dominique Ingres, soient probablement infondées. Une de ses premières œuvres, "Le Pardon ou l'Absolution" (Ermitage, Saint-Pétersbourg), signée et datée de 1849, présentait sa maîtrise d'un style naturaliste conventionnel influencé par la peinture de genre néerlandaise du XVIIe siècle.
Tout au long de sa carrière, Stevens reçut des honneurs tels que la Légion d'honneur, témoignant de sa contribution exceptionnelle à l'art. Les expositions notables et les distinctions, y compris une rétrospective à l'École des Beaux-Arts de Paris en 1900, où il fut le premier artiste vivant à être ainsi honoré, soulignent la reconnaissance de son génie artistique.
Dans les années 1880, il a audacieusement exploré les paysages marins, sous l'influence des impressionnistes, marquant une nouvelle phase créative. L'accord avec le marchand parisien Georges Petit, finançant ses vacances en échange de tableaux, a ajouté une dimension fascinante à sa carrière, conduisant à des représentations pittoresques de stations balnéaires. Cet arrangement, s'étendant sur trois ans, a abouti à ce que la mer devienne un sujet significatif dans son œuvre. Tout au long de sa carrière, il a créé de nombreuses vues de stations balnéaires prisées le long de la côte normande et du Midi dans le sud. Beaucoup de ces œuvres ont été exécutées dans un style esquissé influencé par les impressionnistes.
En tant qu'enseignant, Stevens partagea son savoir avec des élèves privés, parmi lesquels l'illustre actrice Sarah Bernhardt et l'artiste américain William Merritt Chase. D'autres étudiants notables comprenaient Berthe Art, Charles Bell Birch, Jules Cayron, Marie Collart-Henrotin, Louise De Hem, Harriet Campbell Foss, Georgette Meunier, Lilla Cabot Perry, Jean-Paul Sinibaldi et Fernand Toussaint. Son héritage artistique demeure une source d'inspiration, avec des expositions majeures à Bruxelles en 1895 et à Paris en 1905, attestant de l'impact durable de son œuvre.
La vie personnelle de Stevens fut empreinte de dignité, vivant modestement mais restant connecté à ses enfants. Son legs artistique demeure un témoignage immortel de l'élégance et de la transformation sociale de la vie moderne au XIXe siècle, un héritage qui continue d'inspirer et d'émerveiller.
Les œuvres de Stevens se trouvent dans plusieurs musées et collections de renom à travers le monde, témoignant de l'impact de l'artiste sur le monde de l'art. Des institutions notables abritant ses chefs-d'œuvre comprennent :
Musée du Louvre (Paris, France), Rijksmuseum (Amsterdam, Pays-Bas), National Gallery (Londres, Royaume-Uni), Metropolitan Museum of Art (New York, États-Unis), Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België (Bruxelles, Belgique) :
Contribuant au patrimoine artistique de la Belgique, ce musée dans la ville natale de Stevens préserve et expose son impact durable.
Hermitage (Saint-Pétersbourg, Russie) :
Exposant les œuvres de Stevens, l'Hermitage enrichit sa vaste collection, reconnaissant l'influence mondiale de l’artiste.