Giorgio Vasari (entourage de), Saint Paul prêchant à Athènes, années 1550

Cette composition dérive d’un dessin perdu de Giorgio Vasari en rapport avec le décor de la chapelle Del Monte de l’église San Pietro in Montorio, à Rome. Celui-ci lui fut commandé au début de 1550 par Giovanni Maria Ciocchi del Monte au lendemain de son élection comme pape sous le nom de Jules III. Après de longues discussions avec son commanditaire et avec Michel-Ange, lequel était chargé de superviser le programme, Vasari opta pour une architecture classique et monochrome mettant en valeur la sculpture, et déploya sur la voûte en cul-de-four une exubérante décoration articulant fresques, stucs et arabesques.
Saint Paul prêchant à Athènes est le sujet d’une des trois compositions historiées de la voûte. Le cadrage serré et le nombre réduit de figures sont adaptés à l’étroit format trapézoïdal adopté en définitive. Vasari a cependant pu envisager de la développer en vue d’en faire un tableau d’autel comme notre feuille pourrait le laisser supposer, qui présente au verso l’inscription tenue mais encore lisible « Giorgio Vasari ». Sa composition est identique à celle d’un dessin de l’Albertina de Vienne, longtemps attribué au maître avant d’être déclassé au rang de copie par les spécialistes. Quoique non autographe, notre exemplaire est de plus grande qualité que l’oeuvre autrichienne, le trait y est plus nerveux, et les visages, mieux défini, plus expressifs.